Журнал «Если» - Если, 2011 № 05

«Цель миссии — доставить команду десантников на базу драконов в туманности Сфинкса — была ложной?» — напечатал коммандер.

«Так точно, капитан Хардинг».

— Поверить невозможно! — пробормотал Бьят и напечатал:

«Наш прыжок через черную дыру — часть настоящего задания?»

«Так точно, капитан Хардинг».

«Почему команда не была уничтожена сразу после выхода «Эноры Тайм» из черной дыры?»

«Во время прохождения через черную дыру в системе жизнеобеспечения произошел сбой, который сделал невозможным автоматический запуск процедуры реанимации. Команду временно оставили в живых для того, чтобы произвести запуск процедуры реанимации вручную. Когда реанимация десантников завершится, в присутствии команды отпадет нужда».

— Так это была не авария? Наше падение за горизонт событий было запланировано? — Клэр пыталась осмыслить ошеломляющие новости. — Но это же сумасшествие! Форменное сумасшествие! Кому это могло понадобиться?

— Тому, кто отдал приказ нас убить, — пожал плечами Бьят.

— Но ради чего? Я хочу сказать: какое задание могло быть настолько важным и секретным? Неужели командование решило пожертвовать экипажем корабля, чтобы сохранить тайну? Я не имею в виду, что мы как-то особенно дороги генералам… Мы, штатские… Но это как-то… не принято, что ли?

Резкий сигнал коммуникатора прервал ее рассуждения. От неожиданности оба космонавта подскочили в своих креслах. Карл нажал кнопку на консоли.

Засветился монитор центра связи, и Клэр с Бьятом увидели штурманскую рубку и раскрасневшееся лицо Лив Фергюссон.

— Привет, Клэр. Привет, Карл. Как у вас дела?

Клэр выдохнула.

— Уфф… Лив, ну нельзя же так пугать!

— Прости, но у меня сногсшибательные новости. Эй, а что там делает Хардинг? Вы же говорили, он убит…

— Он мертв, но не покидает своего поста, — с пафосом ответил Бьят и, обращаясь к Клэр, добавил: — Мы должны поторопиться, пока ЙОЗЕФ не раскусил наш трюк.

— Надеюсь, новости у тебя суперсногсшибательные, — отозвалась Клэр. — Просто сногсшибательные новости сегодня не котируются. У нас таких полно.

— Скажу коротко: я вычислила наши текущие координаты. Вычислила совершенно точно.

— Ну и?.. Где мы вынырнули?

— Моя дорогая, ты узко мыслишь! Вопрос не только в том, где мы вынырнули — хотя и это само по себе интересно. Но гораздо интереснее — когда мы вынырнули.

— Я так и предполагал, — заявил Бьят.

— Что ты предполагал? — Клэр недовольно глянула на самозваного пророка и обратилась к лейтенанту Фергюссон: — Лив, объясни! Я ничего не понимаю. Что значит «когда»? Мы вышли из черной дыры двое суток назад. Что ты вообще имеешь в виду? Скажи наконец, где мы находимся или, если тебе так больше нравится, когда мы находимся, но кончай играть в шарады! У нас мало времени. Может быть, даже меньше, чем мы думали.

— Мы в 2011 году.

— Лив! Я не понимаю. Мы… где?..

— В 2011 году. «Энора Тайм» вращается вокруг планеты, поверхность которой покрыта замороженным метаном и углекислым газом. Это — Плутон, и мы в 246 световых минутах от цветущей матушки-Земли. Вот такая штука.

Земля — цветущая планета? Невероятно! Колыбель человечества давно превратилась в радиоактивную пустыню, там велась разработка урановых руд. Ее окрестности посещали транспортные корабли, и Клэр не раз приходилось бывать там. Но если Лив говорит правду, «Энора Тайм» оказалась совсем рядом со старой Землей, которую еще не покинули обитатели. Сейчас они лишь строят первые космические станции на земной орбите, впереди — полеты на Марс и Уран, открытие квантовых двигателей, с помощью которых человечество вышло за пределы Солнечной системы. И три с лишним столетия спустя встретилось с могучим врагом…

В 2631 году на границе туманности Сфинкса капитан Бьен, ведущий конвой из восемнадцати транспортных судов, столкнулся с первыми инопланетными кораблями. Он попытался вступить в контакт с открытой им цивилизацией. Через несколько секунд его корабль и транспортники превратились в оплавленные остовы. Люди предприняли еще несколько попыток договориться с долгожданными братьями по разуму. И все они заканчивались точно так же. Внешняя политика драконов (как позже люди стали называть инопланетян) была проста — война с любой расой, которая встречалась им в Галактике. Война до полного уничтожения. Ученым так и не удалось понять, что движет этими существами. Необходимость расширения ареала обитания и захвата новых ресурсов? Зашкаливающая ксенофобия? Агрессивная религия? Вопросы оставались без ответа. Да и сказать по правде, ученым редко выпадал шанс получить хоть какую-то информацию: оказавшись в плену (что случалось крайне редко), драконы сразу кончали с собой. Корабли драконов были быстрыми и превосходно вооруженными, их солдаты не знали жалости. Драконы не брали пленных. Они уничтожали военные корабли с той же легкостью, что и гражданские, транспортные, пассажирские и исследовательские. Они уничтожали целые планеты. Дед Клэр погиб в войне с ними, а она сама не помнила ни одного мирного дня. Едва став взрослой, она с головой окунулась в войну и даже не надеялась когда-нибудь увидеть ее конец. Она родила и растила Иру под сводки с фронтов, и едва малышка подросла, как Клэр вернулась на борт корабля, чтобы снова доставлять грузы на воюющие планеты. Она не боялась, она твердо знала, что в космосе подвергается не большей опасности, чем на любой из планет. С тех пор как человечество столкнулось с драконами, в Галактике вообще не осталось безопасных мест.

Но если Лив не ошиблась, то… Клэр почувствовала странное раздражение. Она вдруг вспомнила, как маленькая Ира однажды проплакала целый час, когда потеряла крохотный кусочек картона — часть головоломки, и паззл никак не складывался. Сейчас Клэр ощутила то же самое: досаду и гнев на себя. Она только что держала истину в руках, только что вспомнила нечто очень важное, некий маленький факт, который проливал на все свет… позволял увидеть всю картину целиком. Угадать причины и следствия. Но… она забыла, непоправимо забыла… И всех погубила… Или… это было только иллюзией?

— Клэр, ты слышишь меня?

Клэр тряхнула головой, возвращаясь из грез в реальность, и попыталась сосредоточиться на том, что говорит ее навигатор.

— Да, Лив, прости, я задумалась.

— Я говорю: мы находимся в 2011 году и в 246 световых минутах от Земли.

— Это не шутка? — Клэр имела в виду не только слова Лив, а всю ситуацию: они сидят в компании трупа и читают на компьютерном мониторе свой смертный приговор, а их навигатор, как ангел, возвещает им о чуде.

Но шведка приняла вопрос капитана на свой счет.

— Ну, разумеется, не шучу. Плохая была бы шутка. Ты же знаешь, я так и не смогла найти аналога наблюдаемой констелляции звезд на наших картах.