Шон Уильямс - Сироты Земли

— Отлично, «Жемчужина», — обрадовался Питер. — Выполняй задание.

Экран монитора потух, и прорезатель взял старт.

Эландер повернулся к Хацис, размышляя над тем, чем она будет заниматься во время трехчасового полета, и заметил, что энграмма рассеянно уставилась на пустой экран, будто увидела на нем что-то интересное.

— С тобой все в порядке? — спросил Питер.

Тор пришла в себя и пристально посмотрела на Эландера.

— Что?.. — удивленно произнесла она. — Я просто просматривала данные.

— Ты уверена?

Хотя Эландер знал несколько вариантов Кэрил Хацис, все же порой ему было трудно представить эту женщину в ипостаси андроида. Работа ее лицевой мускулатуры была чрезвычайно сложна и служила тонким барометром настроения; даже незначительное изменение мимики могло вызвать ошеломляющее воздействие. Временами Питер совсем не узнавал Кэрил, и лишь ей самой было известно, о чем она думает.

Или лжет.

Тор поднялась с кресла.

— Я буду в своей каюте.

— Собираешься просматривать данные? — ехидно спросил Питер.

— Совершенно верно, — сухо ответила она и вышла из кокпита.

Эландер зашел к Тор непосредственно перед прибытием на место.

Он провел все время полета, лежа в кресле кокпита и слушая подборку музыкальных произведений различных инопланетных рас — одного из любезных даров Библиотеки «прядильщиков». Питер не очень-то восторгался этими странными мелодиями, а больше размышлял над тем, насколько они отличаются от традиционных ритмов и напевов, которые привык считать музыкой.

Тор открыла глаза и заметила Эландера, стоящего у входа в свою маленькую каюту.

— Ты посвежел и отдохнул, — сообщила она.

— Нет, просто восстановил энергию, — ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:

— С какой стати? Эландер пожал плечами:

— Кто знает, что нас ожидает на Веге.

— В лучшем случае это простое любопытство астронома, — сказала Тор. — Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.

Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:

— Мы прибываем через пять минут!

Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.

— Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? — спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.

Тор кивнула.

— Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.

— Неужели? — изумился Питер. — И как тебе это нравится?

— Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.

Эландер сплюнул через левое плечо:

— Быть может, сам дьявол ждет нас там…

Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.

— Прибываем на место, — раздалось предупреждение бортового компьютера.

На мониторе засветилась Вега — яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.

«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», — тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.

Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.

— Что это?.. — воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.

На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.

— «Жемчужина», — приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, — увеличить изображение.

— Что за чертовщина? — повторил Питер, отступая от монитора.

— Очень похоже на облако пыли, — задумчиво проговорила Хацис, — принесенное к звезде солнечным ветром.

Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.

— Посмотри-ка вот сюда. — Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. — Еще такая же штуковина.

Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.

— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.

— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?

— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.

За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.

Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.

— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.

— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!

— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.

На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.

— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.

И тут прозвучал сигнал тревоги.

— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».

— Что такое? — вскинулась Хацис.

Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.