Антон Козлов - Последнее воплощение (Путь бога - 4)

- Похоже, что эти шишкари не маленькие, - заметил один из солдат.

К спиральному коридору примыкали боковые проходы, а также широкие отверстия виднелись в полу и в потолке. Гнездо шишкарей, действительно, являлось гигантским трехмерным лабиринтом. Было совершенно очевидно, что его обитатели могут свободно перемещаться во всех направлениях, тогда как для людей и похожих по строению гуманоидов некоторые особо крутые коридоры были недоступны. Конечно, по неровным каменным глыбам можно было подняться или спуститься и без особого альпинистского снаряжения, но это не позволило бы одновременно вести огонь, а шишкари могли появиться в любой момент.

- Будем действовать двумя группами, - решил Криго. - Комета - ты пойдешь наверх, проверишь гнездо до самой вершины. Я пойду вниз. Когда уничтожите шишкарей наверху, отправитесь за нами следом. Все ясно?

- Ясно.

- Тогда вперед. Да здравствует Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар!

- Идущие на полигон приветствуют тебя, - вполголоса добавила Комета.

Девушка ни на секунду не забывала, что за всеми их действиями и словами следят координаторы и зрители. Она пыталась разглядеть камеры, которые, наверняка, были установлены внутри гнезда. Однако на поверхности каменных глыб не было видно никаких посторонних предметов.

Девушка бросила короткий взгляд на Немого. Но ее верный спутник не ответил ей даже рычанием. Он был напряжен, как никогда ранее. Впрочем, точно так же выглядели и остальные десантники, готовые к встрече с опасным противником. Вернее, с двумя противниками: шишкарями и эсэсовцами.

Две группы десантников направились в разные стороны, и вскоре потеряли друг друга из вида. Коридор, по которому поднималась группа Кометы, плавно загибался вправо. Солдаты двигались медленно и осторожно, внимательно осматривая все ответвления. Конечно, для выполнения боевой задачи и для победы в соревновании следовало бы действовать поэнергичнее и порешительнее, но Комета хотела вначале посмотреть, что за шишкари обитают в этом гнезде, и только потом, оценив противника, начать полномасштабные боевые действия. Ведь могло случиться так, что победителями окажутся не те, кто уничтожит больше шишкарей, а те, кто останется в живых.

Однако десантники поднялись уже на полтора полных оборота спирального коридора, а шишкарей до сих пор не было видно.

- Может быть, это брошенное гнездо? - предположил один из десантников.

- Ага, а нас сюда послали не на войну, а на прогулку, - с усмешкой произнес Мавух.

- Скорее всего, шишкари находятся внизу, - сказала Комета. - Что им делать тут, среди голых камней?

- Тогда, может быть, пойдем вниз? - предложил Мавух.

- Нет. Сначала доберемся до вершины гнезда.

Но не успели десантники сделать несколько шагов, как где-то неподалеку послышался треск автоматных очередей. Солдаты мгновенно заняли круговую оборону, нацелив свое оружие на все ближайшие коридоры.

- Это не группа Криго, это эсэсовцы, - Комета была несколько удивлена. Она уже начала подозревать, что командование нарочно запустило в пустое гнездо две противоборствующие команды, чтобы стравить их между собой. Но оказалось, что шишкари существовали на самом деле.

Звуки выстрелов перемещались. Они то приближались, то отдалялись.

Впрочем, многократное эхо, раскатывавшееся по лабиринту коридоров, могло создать совершенно неправильное впечатление об истинном местонахождении эсэсовцев.

- Идем туда! - Комета указала на боковой коридор, который уходил вглубь гнезда и, как ей показалось, вел в сторону места сражения.

Держа оружие наготове, десантники двинулись вперед.

Действительно, звуки боя постепенно становились все громче и громче.

Внезапно из бокового отверстия, которое находилось в семи-восьми шагах впереди отряда и располагалось почти на самом потолке, посыпались мелкие камешки.

- Стой! - крикнула Комета. - Приготовьтесь, кто-то спускается.

Четыре шага назад!

Десантники попятились, держа под прицелом отверстие. Оттуда высыпалось еще несколько камешков. Напряжение нарастало. Пальцы солдат заледенели на спусковых крючках.

- Берегите тыл! - громким шепотом напомнила Комета.

Ее группа состояла из девяти солдат, считая ее саму. Поэтому пять стволов были направлены вперед, и четыре - назад. В целом позиция маленького отряда была неплохой: противник не мог напасть внезапно.

Для солдат, прошедших полигон слизняков, дистанция в десять шагов была достаточной для того, чтобы успеть уничтожить врага.

Появление шишкаря было стремительным, но не неожиданным. Из верхнего прохода то ли выкатилось, то ли выскочило странное существо.

Оно имело тело яйцевидной формы размером с большой детский мяч, которое сплошь покрывала крупная чешуя. Ни головы, ни постоянных конечностей у шишкаря не было. Для передвижения это существо оттопыривало несколько чешуек, и из-под них выбрасывались длинные белые нити, похожие на паутину. Нити приклеивались к поверхности камней, и шишкарь подтягивал себя в нужном направлении. Затем нити отцеплялись, втягивались в тело и чешуйки "закрывались". Вслед за этим оттопыривались другие, и все повторялось по-новому. Таким образом, чешуйчатое "тело" шишкаря не соприкасалось с камнями, оно все время находилось в подвешенном состоянии между несколькими одновременно выброшенными нитями, которые расходились в разные стороны. Существо двигалось рывками и зигзагообразно.

Попав в коридор, где находилась группа Кометы, шишкарь на мгновение замер. У него не было никаких внешних органов чувств: ни глаз, ни ноздрей, ни ушей, тем не менее создавалось впечатление, что он "разглядывает" десантников.

Комета даже не успела отдать команду: "Огонь!" Десантники, помня о предупреждении лейтенанта Криго, инстинктивно нажали на спусковые крючки. Тело шишкаря в доли секунды было разорвано пулями и поджарено энергетическими разрядами. Его чешуя обуглилась и лопнула, обнажив белесые полупрозрачные внутренности. Это существо, несомненно, относилось к тому же типу биологической жизни, что и слизняки. Хотя внешние различия между ними были очень велики, единство происхождения было очевидно. Обезьяны и птицы, к примеру, находились примерно в такой же степени родства.

- Теперь мы знаем, как выглядят шишкари, - сказала Комета. - Посмотрим, много ли удалось настрелять эсэсовцам. Вперед! Там, наверняка, собралось немало шишкарей.

Маленький отряд поспешил вперед. Теперь, когда солдаты убедились в том, что шишкари не такие уж страшные враги, в них проснулся боевой задор. Они вспомнили, зачем их направили в гнездо, и горели желанием победить команду соперников, "настреляв" как можно больше шишкарей.

Между тем выстрелы впереди гремели, не переставая. Пройдя еще немного вперед, группа Кометы повстречалась сразу с тремя шишкарями.