Феликс Крес - Королева Громбеларда

"Госпожа! Разбойничье нападение на Перевале. Постоялый двор частично сожжен. Нужна твоя помощь. Приказывать не могу, только прошу.

По воле Благороднейшего, заместитель военного коменданта Рикса, Н.В.Эгеден".

- Вот те раз! - со злостью сказала она.

Не приказывает... Просит... И что ей делать с такой "просьбой"? Военные смотрели на нее косо, даже враждебно, после давней истории в Черном Лесу. Она, конечно, могла бы отказать в помощи. Отдать этому щенку письмо, чтобы он им подтерся, - и все дела. Но она-то знала, как скоро об этом узнает весь Громбелард. И тогда она может больше не рассчитывать на солдат нигде и никогда.

Так-то вот.

С легионерами лучше поддерживать хорошие отношения. Честно говоря, враждебность солдат ее несколько тяготила. А теперь ей представился случай исправить положение.

А впрочем - почему бы и не показать, на что она способна?

- Что ты знаешь, - спросила она гонца, - кроме того, что должен был мне это отдать?

Он снова смутился.

- Ничего, госпожа...

Она вздохнула.

- Я твоя пленница, - сообщила она. - Ты забираешь меня в Рикс. Так здесь написано. Можешь делать все что угодно, даже избить меня и изнасиловать. Но доставить живой.

Он уставился на нее с неподдельным ужасом в глазах. Она рассмеялась и бросила ему письмо.

- Читай! Ну читай же! Ведь это письмо для меня, я могу показать тебе его содержание.

- Я не умею, госпожа. - Он покраснел как рак, отдавая письмо.

В сотый раз она подумала о том, что Громбелард - это вам не Армект. В ее стране читать учили каждого ребенка. Как иначе он мог потом понять традиции, заключенные в могуществе армектанского языка?

- Ну ладно. Твой комендант просит меня о помощи. Что-то случилось на Перевале Стервятников.

Она жестом показала, чтобы он перекинул седло на запасную лошадь.

- Первое задание? - спросила она, пока он тащил седло. - Или второе?

- Второе, госпожа, - неохотно признался солдат.

- Что ж, ты выполнил его образцово, - похвалила она. - Если так и дальше пойдет, то не успеешь оглянуться, как тебя сделают тройником. Потом десятником. А потом - учись читать. Подсотник Громбелардского Легиона это уже кое-что.

Она заметила, что он весьма горд похвалой. Солдат пружинисто вскочил в седло. Он и в самом деле отлично держался в нем.

- В Армекте, когда... ну, в общем, совсем недавно, - она махнула рукой, - я начинала точно так же. Только потом меня перевели в лучницы - потому что я стреляла лучше всех во всем гарнизоне. Во всей Рине. С шестидесяти шагов я никогда не промахивалась вот по такой цели. - Она показала ладонь.

"Никогда" - было слишком сильно сказано... Но зачем ему о том знать?

- В Армекте, - продолжала она, - дороги ровные, как стол. А в каждом втором селении - пост со сменными лошадьми.

Он бросил взгляд на ее сильно укороченные стремена. Она это заметила.

- У нас так курьеры ездят, - объяснила она. - Ты в самом деле ничего не знаешь про Перевал Стервятников?

- Туда отправился отряд, - неуверенно сказал он. - Вчера... нет, позавчера вечером. Потом с Перевала прискакал... - Он назвал имя, которого она не расслышала. - Сразу после этого командир вызвал меня и дал это письмо. Он сказал, что ты, госпожа, поехала через Большие Ворота. Значит в сторону Бадора. Ну я туда и рванул.

"Ну да, рванул, - мысленно усмехнулась она. - Что чуть не разминулся ночью со мной".

Она задумалась.

Чего они хотели от нее? Чтобы она гонялась за какой-нибудь бандой по горам? Или вела отряд? Тогда они ошиблись. Узкие Горы она знала слабо. Стервятников искали в Тяжелых Горах, возле Громба, иногда в окрестностях Бадора. Там ей был знаком каждый камень.

Парень ехал молча, старательно избегая взглядов, которые могли бы свидетельствовать о том, что легендарная Охотница ему нравится. Она искоса посмотрела на молодое, с едва пробивавшейся порослью над губой лицо, которое сейчас было - а как же! - лицом старого вояки, который все в жизни повидал и убил не меньше ста разбойников.

- Сколько тебе лет? - спросила она.

- Двадцать... - нехотя выдавил он, словно пойманный врасплох.

- Гм... А на самом деле?

- Семнадцать, госпожа, - уныло ответил он.

Она покачала головой. А что тут такого? Когда она поступила в легион, ей было столько же. И она как-то не ощущала себя слишком юной тогда.

Юной она почувствовала себя лишь теперь. И чем дальше, тем больше.

Ей казалось, что время - это наихудший из врагов, вполне заслуживающий особой стрелы.

- Побыстрее можно? - спросила она в тот момент, когда парень открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же поспешно его закрыл. - Что ты хотел сказать? Смелее!

- Это правда, что ты убила тысячу стервятников, госпожа? - выпалил он.

- Тысячу? - изумленно переспросила она. - Нет, пожалуй, я недостойна твоего восхищения... Тысячу стервятников? Столько просто не существует! Чтобы убить тысячу стервятников, мне самой пришлось бы родить еще сотни две. Разве я могу высиживать яйца? Сорок с небольшим, - помолчав, коротко добавила она... завысив цифру на добрую дюжину.

- Сорок? - протянул солдат с ноткой разочарования.

- Хватит об этом, ладно? - резко сказала она. - Можешь гнать своих кляч побыстрее, горе-легионер? Плетешься так, что впору слезу пустить!

Прежде чем они доехали до города, парень загнал одного из своих коней насмерть. И все равно за ней не угнался. В Рикс она вошла одна.

Его благородие Н.В.Эгеден, заместитель коменданта гарнизона в Риксе, вел себя с ней точно так, как и тогда, когда они в первый раз встретились. Она всеми фибрами души ощущала его враждебность и некоторую настороженность. Но вместе с тем она понимала, что этот человек знает, чего хочет. От себя и от нее.

- Ты-то мне и нужна, госпожа, - сказал он.

- Знаю. Но у меня столько вопросов!

- Отвечу на все, - заверил он. - В тот же день, когда ты была у меня, я послал патруль на Перевал. Но все уже было кончено. Путников ограбили, конюшню сожгли, убили нескольких слуг.

- И это все? - Она несколько удивилась. - Я думала, что раз постоялый двор захватили, то там осталась лишь пара обгорелых балок.

- Они ждут мзды, - объяснил Эгеден. - Это получше, чем спалить все дотла.

- Не сомневаюсь.

- Я мало что знаю. Скажу только, что это не какая-то местная компания грабителей, а банда из Тяжелых Гор. Весьма многочисленная.

Ее брови поползли вверх.

- А что с пленником, которого я привезла? - спросила она. - Он что-то знает?

- Умер.

- От старости? Или соплями изошел?

- Урядники Трибунала потрудились.

- Вы сдали его мясникам?

Офицер встал и прошелся по каменной комнатке.

- Будто я мог иначе, - пробормотал он.

- Он хоть что-то успел сказать?

- Много чего. Аж потолок трясся. Только понять ничего не удалось. Что может сообщить заика, если он еще и язык от боли откусил до того, как все зубы ему вбили в глотку?