Ненси Кресс - Испанские нищие

- Он был не прав? - в словах Лейши невольно послышалась нотка отчаяния.

Сьюзан грустно улыбнулась:

- Нет, он был прав. Мне не следовало бросать работу. Потом мне пришлось слишком долго обретать себя.

"Он делает это с людьми", - прозвучал чей-то голос в ушах Лейши. Сьюзан? Или Алиса? Она не смогла вспомнить.

Лейша устала. Двадцать минут отдыха восстановят силы. Глаза жгли непривычные слезы. Она откинула голову на спинку сиденья и прикрыла веки.

Сьюзан поставила машину на стоянку и выключила зажигание.

- Я хочу сказать тебе кое-что, Лейша.

Лейша открыла глаза:

- Насчет завещания?

Сьюзан натянуто улыбнулась:

- Нет. Группа исследователей из Биотеха и Чикагского медицинского завершила исследование мозга Берни Куна.

Лейша повернулась к Сьюзан. На лице у мачехи отразилась сложная гамма чувств - решимость, удовлетворение, гнев и что-то еще, чему Лейша не знала названия.

- Мы опубликуем результаты на следующей неделе в "Новоанглийском медицинском журнале". Благодаря строжайшей секретности в прессу ничего не просочилось. Но сейчас я хочу рассказать тебе сама о том, что мы обнаружили.

- Говори, - сердце девушки сжалось.

- Помнишь, как ты и другие Неспящие ребята выпили интерльюкин-1?

- Как ты об этом узнала?

- За вами наблюдали гораздо пристальнее, чем вы думали. Помнишь, как у тебя болела голова?

- Да.

- Именно об интерльюкине-1 я и хочу поговорить. Этот препарат относится к большой группе веществ, которые запускают иммунную систему, стимулируют выделение антител, деятельность белых кровяных телец. У нормальных людей выбросы ИЛ-1 происходят во время медленной фазы сна, и иммунная система получает резкий толчок. Двадцать восемь лет назад мы исследовали, будут ли неспящие дети болеть чаще, чем спящие?

- Я же никогда не болела, - возразила Лейша.

- Нет, болела. Ветрянка и три простуды к концу четвертого года жизни, дала точный ответ Сьюзан. - Но в общем, вы все здоровые люди. Это породило новую теорию: если взрыв иммунной активности возникает во сне, значит, колебания температуры тела во время БДГ-фазы увеличивают риск заболеваний. Другими словами, сон является причиной иммунной уязвимости, которую уравновешивают эндогенные пирогены, подобные ИЛ-1. При отсутствии сна эта проблема не возникала. Тебе понятно?

- Да.

- Конечно. Дурацкий вопрос. - Сьюзан откинула волосы. Они поседели на висках. Под правым глазом появилось возрастное пятнышко. - За долгие годы мы сняли с Неспящих тысячи, сотни тысяч однопротонных томограмм плюс бесконечные энцефалограммы, образцы спинномозговой жидкости... Правда, нам не удалось по-настоящему заглянуть в ваш мозг. Пока Берни Кун не врезался в дорожное ограждение.

- Сьюзан, - остановила ее Лейша, - скажи мне прямо, без обиняков.

- Вы не будете стареть.

- Что?

- Конечно, кожа слегка отвиснет под действием гравитации. Но отсутствие пептидов сна влияет на иммунную систему и восстановление тканей непонятным для нас образом. У Берни Куна был совершенный организм, не просто здоровый, не просто молодой - идеальный. У Неспящих происходит усиленная регенерация тканей, явно вызванная работой иммунной системы.

- Как долго это может продолжаться? - прошептала Лейша.

- Черт его знает. Берни Кун был молод. Возможно, в какой-то момент включится некий компенсационный механизм и все вы просто рухнете, как целый полк Дорианов Греев. Вряд ли это продлится вечно - вечной регенерации не бывает. Но долго, очень долго.

Лейша уставилась на собственное отражение на ветровом стекле. Ей привиделось лицо отца на фоне голубой шелковой обивки гроба в обрамлении белых роз. Его сердце не умело восстанавливаться.

- О будущем в этой связи можно только гадать, - нарушила молчание Сьюзан. - Пептидные структуры, вызывающие у нормальных людей потребность во сне, напоминают компоненты бактериальных клеток. Может быть, существует связь между сном и восприимчивостью к патогенным микробам. Однако отсутствие точных данных никогда не останавливало бульварных писак. Я хотела подготовить тебя, потому что вас будут называть суперменами, homo perfectus и еще Бог знает как. Бессмертными.

Женщины молчали. Наконец Лейша произнесла:

- Я расскажу остальным по нашей связи. Об утечке не беспокойся. Кевин Бейкер создал специальную сеть для Группы.

- Вы уже так хорошо организованы?

- Да.

Губы Сьюзан задрожали. Она отвела взгляд:

- Пойдем, пора, пропустишь свой рейс.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности. - В голосе Сьюзан Лейше послышалась тоска.

Регенерация тканей. Эти слова музыкой звучали в мозгу Лейши, пока она летела в Бостон. И еще - бессмертна.

- Вы все улыбаетесь, - заметил сидевший рядом с ней бизнесмен. Возвращаетесь с большого праздника в Чикаго?

- Нет, с похорон.

Сосед был шокирован. На лице появилась гримаса отвращения. Лейша посмотрела в окно. Реки напоминали микроцепи, поля - аккуратные индексные карточки. А на горизонте - пушистые белые облака, словно экзотические цветы в залитой светом оранжерее.

Письмо было не толще любого другого, но подобные письма они получали так редко, что Ричард встревожился.

- Там может быть взрывчатка.

Лейша посмотрела на письмо, лежавшее на столике в прихожей. "МИСС ЛЕЙШИ КЭМДЕН". Большими печатными буквами, с орфографической ошибкой.

- Похоже, писал ребенок, - заметила она.

Ричард опустил голову и широко расставил ноги. На лице отразилась смертельная усталость.

- Возможно, кто-то нарочно подделал почерк ребенка. Считается, что, вскрывая детское письмо, ты будешь менее осторожна.

- Ричард, мы сходим с ума?

- Да. На данный момент.

Неделю назад в "Новоанглийском медицинском журнале" появилась трезвая статья Сьюзан. Часом позже радиовещание и компьютерные сети новостей потряс взрыв досужих домыслов, драматических прогнозов, ярости и страха. Лейша и Ричард, а также все члены Группы пытались выяснить, какое же мнение преобладает: рассуждения ("Неспящие, возможно, проживут века, и это приведет к..."); драматические прогнозы ("Если Неспящий будет жениться только на Спящих, то за свою жизнь он переменит дюжину жен и народит несколько десятков детей..."); ярость ("Нарушение законов природы привело к появлению так называемых людей, которым несправедливо дано преимущество во времени, чтобы аккумулировать власть и собственность..."); и страх ("Скоро ли Суперраса захватит власть?").

- Просто все боятся по-разному, - подвела итог Кэролин Риццоло.

Лейша сдавала дипломные экзамены. Каждый день она слышала замечания - и по дороге в студгородок, и в коридорах, и в классах; каждый день она забывала о них во время труднейших экзаменов. Потом, опустошенная, она молча шагала домой, к Ричарду, чувствуя взгляды людей на улице, зная, что ее телохранитель Брюс рядом.