Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Люди Ларсена со страхом дожидалась окончания суматохи. Уже стемнело, когда они вышли из воды. Из-за ошибки в выборе пути они добрались до места, где прятались беглецы, с большим опозданием, когда Горн давно уже увел оттуда своих людей. Двигаясь вслепую, преследователи не заметили следы, которые искали, и случайно затоптали их.

Больше часа они блуждали по лесным тропкам, которые вели повсюду и никуда не приводили, и поняли, что заблудились. Назревала паника. Но Ларсен каким-то чудом сориентировался по маленькой пестрой луне, которая пронеслась над головами. Отметив пару самых ярких звезд и линию лунной орбиты, он обычной руганью заставил пиратов замолчать и повел их обратно к кораблю.

Они прошли уже половину обратной дороги к маяку, когда кто-то из них наступил на плоскую, дряблую, зеленовато-серую кляксу, похожую на упавший древесный гриб. Бедняга ухитрился не заметить его, несмотря на почти двухметровый диаметр. Он ничего не подозревал до тех пор, пока что-то яростно не рванулось у него под ногами, и холодные, мокрые, невидимые змеи не схватили его в темноте. Человек с воплями начал вырываться, когда грубые пасти шершавыми зубами стали срывать с него одежду. Что-то вцепилось в щеку. Он оторвал щупальце от лица, но чудовищной силы объятия уже начали выжимать из него жизнь.

В темноте Ларсен и остальные услышали шум. Кто-то в спешке включил фонарь. Перед ними предстал воплощенный кошмар: их товарищ был наполовину проглочен инопланетным осьминогом, чьи щупальца сплелись в тугую сеть вокруг уменьшавшегося на глазах человеческого тела. Более толстая средняя часть чудовища пускала слизь и пузыри, стремясь поскорее насытиться, а множество маленьких боковых пастей раскрывались на хрящевидных отростках, выискивая, где бы присосаться.

Ларсен схватил бластер и переключил его в боевое состояние. Несколько секунд, ушедших на подготовку оружия к стрельбе, капитан «Тебана» проклинал беглецов, Каролу, болото и своих идиотов подчиненных. Ему следовало быть поосторожнее, но он отчаянно торопился. Чудовище, корчась, рухнуло, пораженное мощным лучом, вместе с ним упал едва живой человек. В чьих-то трясущихся руках зажглось еще несколько фонарей. По конвульсивно дергающейся твари ударили другие бластеры. В конце концов от нее осталась только куча бесформенных кусков, каждый из которых жил своей собственной, жадной жизнью.

После этого инцидента поисковой группе еще сильнее захотелось поскорей вернуться на корабль. Теперь они шли с включенными фонарями. Свет привлекал из джунглей самых разных зверей, и дорогу приходилось торить с боем. Двое людей помогали двигаться покалеченному чудовищем товарищу. Ларсен, прихрамывая, шел впереди. Первым выстрелом, разнесшим чудовище на части, он сильно обжег себе ногу.

Однажды некто гигантский преградил дорогу и застыл, уставившись немигающими глазами на огни фонарей. Люди с «Тебана» в отчаянии открыли огонь. Когда они решили, что чудовище наверняка погибло, и двинулись вперед, в джунглях послышался новый шорох: фонари как магнитом притягивали местную фауну. На цыпочках, с остекленевшими от ужаса глазами, люди пробрались мимо мертвого монстра, пахнувшего слизью.

Когда они добрались до посадочного поля, нервы у всех были вконец измотаны. Выйдя на ровную площадку, они, объятые страхом, бегом бросились к темнеющему силуэту «Тебана», спотыкаясь о начинающие вонять трупы убитых вчера животных.

Что касается Горна, то его группа находились в гораздо более благоприятной ситуации. Ночь избавила беглецов от погони и дала возможность восстановить силы. Еды оставалось всего на несколько дней, и ждать чудесного спасения им не приходилось. Но они ушли от наводнения и погони, а новый лидер внушал доверие и возрождал надежду. Впервые за много дней люди уснули относительно спокойно.

Все, за исключением бортинженера «Тебана». Невыносимая тоска по спиртному полностью овладела им. Спустя час после заката в лагере бодрствовали, не считая инженера, только Горн и Джинни. Горн нес первую ночную вахту, а Джинни сидела рядом с ним. Они тихо разговаривали, поглощенные друг другом. Иногда Джинни смеялась — не потому, что Горн ее рассмешил, а просто от счастья, что он рядом. Один раз их отвлек инженер «Тебана», жалостливо спросивший, нет ли у кого из беглецов хоть полбутылки чего-нибудь крепкого. Хоть на донышке…

За разговорами Горн трудился над куском коры, снятым с одного из стоящих поблизости бочкообразных деревьев. Он что-то вырезал на ощупь, а закончив одно изделие, тут же принялся за следующее. Закончив работу, он разбудил младшего офицера «Данаи» и передал ему дежурство вместе с парализующим пистолетом. Сам он вместе с Джинни отправился спать.

Горн проснулся, когда небо на востоке начало светлеть. Он забрал парализатор у часового, прихватил еще кое-что и покинул лагерь. Без своих подопечных он двигался намного быстрее.

Уже через час он был на месте — у кромки болота. За ночь уровень воды поднялся сантиметров на пятнадцать и болото отвоевало себе новые площади. Горн привязал к ногам вырезанные из коры подошвы и, выйдя на твердую почву, придирчиво посмотрел на оставляемые им следы.

На мягком грунте выделялись отпечатки ног неизвестного животного. Неизвестного в том смысле, что его не существовало в природе. Ночью Горн вырезал из коры нечто среднее между ластом и копытом, и таинственные отпечатки выглядели вполне правдоподобно на звериных тропах. Горн остался доволен. Теперь можно было приступать к выполнению плана.

Он быстро пошел вперед, разбрасывая на ходу приманку, которой служили купюры достоинством в сто, пятьсот и тысячу кредитов. Он оставлял их на виду вдоль тропы. На всякий случай Горн позаботился о том, чтобы никаких человеческих следов рядом не было, хотя прекрасно знал, что любой член экипажа «Тебана», увидев деньги, тут же забудет обо всем на свете.

На половине намеченного пути Горн вышел к месту сражения Ларсена и его людей с серо-зеленой тварью. Обугленные клочья лжегриба, разлетевшиеся в разные стороны, были мертвы, но толстая средняя часть еще трепыхалась.

Горн пошел дальше к посадочному полю. Тщательно выбрав место, скрытое от посторонних глаз, он устроился понаблюдать за происходящим у маяка. Туши приманенных светом зверей оказались лакомой пищей для все тех же зеленовато-серых чудовищ. Люди с «Тебана» пристрелили несколько тварей, но их сородичей это не остановило. Убивать безмозглые воплощения прожорливости было неинтересно даже таким обладателям крепких желудков, как команда Ларсена. Они просто оттащили к зарослям самых больших зверей, и теперь плоские твари кишели на них и жрали, жрали, жрали…