Глен Кук - Дракон не спит никогда

– Нет.

Панцирь глядел, как охрана Стража выводит Неприкосновенных. Миднайт смотрела на него отчаянным взглядом, крылья ее повисли, грустные и обесцвеченные. У нее был виноватый вид.

Янтарная Душа кричала.

Капитан-лейтенант Хагет быстро расхаживал из угла в угол. Джо раздражало хлопанье его подметок. Хотелось ему сказать, чтобы сел и прекратил суетиться.

– Сержант.

– Да, сэр?

– Есть предложения, чем заполнить ничем не занятое время? Никогда раньше мне не было нечего делать.

«А ты бы мемуары писал. Глядишь, на десять минут и хватило бы».

Джо пожала плечами:

– В военном экипаже нас на долгое ожидание замораживают. При коротких – спим, тренируемся, играем. Трахаемся от души… сэр, – добавила она, прикусив губу, чтобы не выдать улыбку. Его реакция была точно такая, как ожидалось. В военном экипаже о таком офицере много чего могли бы сказать.

– Почему вас выбрали для этого задания?

– Высунулась и попалась на глаза.

– А вы не хотели бы быть замеченной?

– Это то же самое, что вызываться добровольцем. – Где вообще жил этот тип? Ну и народ в операционном экипаже! Бедняги недолговечные. Этот, пожалуй, даже не помнит Кола Мармигуса живым. – У нас не принято лезть в добровольцы. Сколько вам лет, сэр?

Вопрос застал его врасплох. Как будто был чересчур личным. Что ж, может быть. В операционном экипаже свои обычаи.

– Тридцать девять.

– У вас хорошая карьера, сэр. Уже капитан-лейтенант.

– Похоже на то. А вам сколько лет?

– Меня выбрали четыре тысячи лет назад. – Она усмехнулась в ответ на его реакцию. – Физически – двадцать шесть. Только меня убили во время Энхерренраата. И я не знаю, сколько мне тогда было или сколько воспоминаний пропало при оживлении.

У него был этот его забавный вид. Будто он говорит с привидением. Они никто и по-настоящему не понимают. А с Обожествленными дело имеют за милую душу, хотя Обожествленные – всего лишь электронные шепоты. Чудной народ.

В дверь легонько постучали. Хагет исчез. Джо открыла дверь:

– Входите, шкипер Тиммербах.

– Мне нужно видеть капитан-лейтенанта.

Хагет появился:

– Слушаю вас?

– Вы не могли бы прибыть на ходовой мостик, сэр?

– В чем дело?

– Сущность, сэр.

Страх Тиммербаха был почти осязаем.

– Вы хотите, чтобы я удостоверился, что это не мелкая пакость, сделанная по случаю моего присутствия, шкипер?

– Я бы сказал, что можно и так сформулировать, сэр.

– Хорошо. Сержант, вы к нам не присоединитесь?

– Есть, сэр!

Джо была более возбуждена, чем смущена, и сама удивлялась, что не боится.

Ей никогда не приходилось бывать в командном центре ни одного корабля. А Сущность – это было нечто такое, что она воспринимала лишь разумом. Стражи такого не боялись. Она от них убегала.

И твердых доказательств, что она беспокоила малые корабли, тоже не было. Кроме одного: эти корабли иногда исчезали. А экипажи тех, кого Сущность зацепляла краем, долго не могли прийти в себя.

На мостике царило мертвое молчание. Они оказались не единственными зрителями. Тут же был и Ханел Шолот, трезвый и мрачный. Хагет кивнул, подтверждая его право присутствовать. Рискующий тревеллер был шолотским.

Хагет подошел к Тиммербаху, стоящему у высокого экрана четыре на шесть метров. Джо шла с ним, Шолот следом.

На экране извивалась лента желтого дыма, уходя за обрез экрана. Джо показалось, что тревеллер идет сквозь ее размытый край.

Хагет хмыкнул:

– Мы, должно быть, совсем рядом.

– Мы настолько близко к краю, насколько посмели, и идем для Паутины чертовски медленно. Но все же движемся к ней. Возмущения и туман становятся сильнее. Вы не чувствуете, сэр?

Джо ощутила неопределенный ужас, ползущий вдоль позвоночника холод. Рядом было что-то голодное, смертельное, и оно приближалось… Нет это бессмысленно. Нет реального объекта страха.

– Да. Полагаю, что поблизости впереди поворотного узла нет?

– Нет, сэр. – Тиммербах показал на далекое звездное скопление. – Это Дж. Дуосконика, якорный пункт восьми прядей. Если мы до него доберемся – все в порядке.

Скопление приближалось медленно.

Джо всегда полагала, что с Паутины звезды видны так же, как в космосе. В конце концов, не может же пространство быть пустым?

У краев экрана были светлые точки.

Что-то впереди скрывало все, кроме сияния этого якорного пункта.

Страх нарастал.

Туманная лента туманилась сильнее.

И это было неправильно. Здоровая прядь выглядит как волоконный кабель, сияющий светом, твердый и поблескивающий, когда смотришь на него со стороны. Как пряди, выходящие из якорного пункта.

– Вы можете сойти возле Дж. Дуосконики? И лечь в дрейф, пока здесь не затихнет?

– Эта звезда – белый карлик, сэр. Связь лежит слишком близко. Там слишком горячо. Остается только идти вперед. И молиться, чтобы добраться туда за Сущностью.

Страх нарастал.

Началась вибрация.

Сначала это была дрожь, которую Джо еле улавливала подошвами ног. Через минуту тревеллер мотало, как самолет в грозовом облаке.

Тиммербах крикнул с мостика:

– Больше не можем идти не по центру, сэр! Рискуем преждевременным сходом!

Джо сморщилась. Если они слетят, то будут всего в световом годе от слишком горячей Дж. Дуосконики. И залезть обратно может оказаться невозможным. Приборы не найдут такую затуманенную прядь.

Она стиснула коммуникатор:

– Полковник Вайда! Класс вызывает.

– Вайда слушает, сержант, – ответил после краткой паузы голос. – Что там у вас?

– Ерунда с Паутиной. Я на мостике. И подумала: может оказаться интересным, что там делают наши чужаки? Можете проверить?

– Сделаем, сержант.

– Хорошая мысль, Класс, – кивнул капитан-лейтенант Хагет. – Шкипер, сколько до якорного пункта?

– Десять минут, сэр. По грубой оценке. Нам придется, может быть, вернуться на ту же прядь, если…

– Шкипер! – крикнул кто-то. – Там за нами кто-то есть и быстро нагоняет… Боги! Это же здоровенный носитель… Черт, что он творит? Он же собирается на нас налететь!

Тиммербах подбежал, выругался и погрозил кулаком второму экрану.

– Быстро к центру! Полный вперед! Это Страж! Это Страж, кол ему в глотку, и он выбьет нас с Паутины к чертовой матери!

Тревеллер задрожал, заурчал и рванул. Джо покачнулась, ухватилась за поручень. Прядь становилась размытее, корабль мотало. Он потрескивал и стонал. Откуда-то сзади доносился визг терзаемого металла.

В экране заднего вида распухал яйцеобразный корпус, идущий сквозь Паутину.

– Этот гад нас видит! – ярился Тиммербах. – И ему наплевать, если он нас раздавит! Сволочь наглая! Селиго! Сворачивай на исходящую прядь от якоря!

– Сэр, если я ошибусь…

– Выполняй! Наши шансы пять к одному.