Глен Кук - Дракон не спит никогда

– Пока хватит. И так уже слишком много на сегодня – вместе со всем остальным. – Его нетерпеливо ожидали входящие звонки. – Подготовьте обзор. Работа, кажется, первоклассная.

– Спасибо, сэр. Это было непросто. Я думала, вы хотите сразу узнать основное. Никогда бы не прервала вас, если бы знала, что мы заняты в операции.

Она вышла.

– Ее это здорово захватило, – сказал вслед ей вполголоса Военачальник.

– Интересное открытие, – заметила Алеас. – Подумай, какие оно может иметь последствия, если станет известным.

– А?

– Мы тысячелетиями заявляли, что Страж – это предел технологии. Мы в это верили. Что будет, когда это выйдет наружу?

– А чего беспокоиться? Эта информация никогда не была секретной.

Он повернулся к ожидающим сообщениям.

Третье оказалось интересным. Один истребитель обнаружил главный корпус передового корабля Внешников. Он был поврежден, но функционировал.

Военачальник приказал его привести.

Полет в открытом космосе быстро стал однообразным. Это можно было предсказать заранее. Поскольку каждый прибавлял в список пожеланий что-то свое, оставалось только выполнять рутинные обязанности и смотреть, как тают запасы. Панцирь проводил почти все время с Миднайт, пока она еще есть.

Возрастные разрушения становились очевидными. Блаженный взволновался. Потом и сама Миднайт это заметила, может быть, еще не осознав. У нее начались легкие депрессии. Потом они станут сильнее.

Панцирь успокаивал ее во время приступа слез, когда появился Провик.

– Тебе стоит прийти.

Тон его был мрачным.

На центральном посту собралась толпа. Один из воинов держал ему место.

– Она поставлена на прогон.

Панцирь прогнал ленту.

Мимо корабля летел рекогносцировочный зонд.

– Двадцать минут назад.

За ним прошли еще два на пределе обнаружения. Расчеты показали, что зонды запущены из окрестности Звездной Базы.

– «Джемина-7». Военачальник смог догадаться.

Его воины стали рассчитывать варианты. И нашли то, что он и подозревал.

Вариантов не было.

Рейдер не мог нести достаточные запасы пищи и не мог восстанавливать ничего, кроме воздуха и воды. Он был создан не для долгих автономных операций.

Они были вынуждены выбрать кратчайший путь через открытый космос.

Один из воинов сказал:

– Если бы десять из нас…

– Нет.

– Это дало бы остальным больше времени.

– Нет.

– Лучше умереть десятерым, чем всем.

– Лучше не умирать никому, чем десятерым.

– Сэр…

– Вопрос закрыт. И я не потерплю неповиновения. Найдите, какие ресурсы у нас есть. Аптека, химикалии, используемые обычно для других целей, насекомые – все что угодно. Если кто-то себя убьет, остальные его съедят.

При этих словах его желудок поднялся к горлу, но он имел в виду то, что сказал. И они это знали. Никто из них не поставит своих товарищей в такое положение.

– Начинаем жесткое рационирование. И избегать активных движений, сколько возможно.

Панцирь скорректировал курс. Путь к пряди займет на два дня больше, чем на прежнем курсе. Это было лучшее, что он мог найти.

Работу всех систем снизили почти до нуля. Панцирь включил стелз-систему для маскировки от активного сканирования, мимикрию поверхности, запустил зонд, имитирующий рейдер, пытающийся проскользнуть его прежним курсом. Послал еще один зонд вероятным альтернативным курсом. Вспомнил свои приемы прежних дней. Некоторые могут еще сработать.

И он надеялся, что Военачальником на «Джемине-7» все еще Ханавер Стрейт.

«Джемина-7» сошла с Паутины с черепашьей относительной скоростью. Экипаж ходовой части сориентировал корабль и переместил его на позицию рядом с последним известным курсом преследуемой цели. Сканирование, как пассивное, так и активное, не выявило ничего.

Этого следовало ожидать. Страж прибыл на несколько дней раньше.

Военачальник находился в зале наблюдателей. Дисплейные стены не показывали ничего, кроме звездных полей. С виду Военачальник был спокоен и уверен в себе. Но это было частью его работы. Внутри его парализовало убеждение, что все его действия квай предусматривает. Будто они были стянуты в узел предопределения.

Он видел только одну цель для квая: прядь. Прядь, из которой нужно выжать все возможное, всходя и сходя, чтобы стряхнуть со своего следа Стража.

– Он скоро увидит нашу корону, Ханавер, – сказала Алеас.

– Знаю. – Он придвинулся ближе и шепнул:

– У меня мозг превратился в желе. Я не придумаю, что еще делать – только ждать. Если я не заставлю его пойти против неизвестного. – Алеас глянула чуть насмешливо. – Ты его поймаешь. Он тебя не знает.

– Ты серьезно?

– Да.

Алеас задумалась, изучила оценку ситуации, что-то посчитала. Он понял ее намерение, удивился, что сам об этом не подумал, и забеспокоился. Если квай проскочил, то дело кончено. Он исчезнет раньше, чем они подберут свои рейдеры. Легкие корабли стали слишком ценны, чтобы их бросать.

Алеас подняла корабль на Паутину, сдвинулась на двенадцать световых минут, сошла, выпустила четвертую часть легких кораблей и ложную цель, имитирующую Страж. Потом сдвинулась на двадцать четыре световые минуты назад и сделала точно такой же запуск. Потом вернула «Джемину-7» в исходный пункт через открытый космос. Выпустила остающиеся легкие корабли и еще одну ложную цель.

Военачальник хотел было начать задавать вопросы, но сдержался. Он передал дело в ее руки. Теперь она командует. Пусть даже за любой провал ответит он.

Алеас велела всем легким кораблям собраться у центральной ложной цели, если «Джемина-7» вынуждена будет уйти в погоню по Паутине.

Отличное решение.

Вся диспозиция заняла у нее двадцать пять часов.

Но у нее был еще один сюрприз. Она велела всему рою двигаться по направлению к Звездной Базе.

Третья корона Панциря тоже не удивила.

– Они здорово хотят нас взять, – заметил Провик.

– Кез Маэфель, мы проходим в пределах миллиона километров от правой группы, – доложил вахтенный.

– Дайте мне данные.

Он углубился в себя, отдав бразды правления мудрецу. Как делал в давние дни, никогда не надеясь на непогрешимость вычислительных систем. Пусть интуиция возьмет свою часть нагрузки.

Поставить все по местам заняло час.

– Страж там только один. Они не могли собрать три сразу. Настоящий – тот, что в середине. Держимся прежнего курса.

Он пожалел, что запускал ложные цели.

Панцирь запустил расчет. Да, он может достать их тонко нацеленным узким зондирующим импульсом, не выдав себя.

– Причальными реактивными двигателями создать кувыркание. Снизить профиль нашего излучения до тех пределов, до которых можно выносить холод. Попробуем проскочить под видом мертвого корабля.