Андрей Пинаев - Волшебный ключ

— За руль, живо! — крикнула Лена, когда они достигли автомобиля. Конечно, три бойца, да еще и вооруженные, могли перебить сотню крыс за полчаса, но получаса не было. Павлик опустил Лену на песок, открыл для нее дверь (джентльмен, блин!) и сам сел за руль. Автомобиль развернулся, осыпав песком Антигена и двух оставшихся с ним бойцов, и помчался в сторону базы.

Лена сунула кисть левой руки под мышку, чтобы остановить кровотечение. К счастью, она коснулась жемчужины до того, как крыса укусила ее, поэтому боли почти не было — но кровь текла весьма обильно.

Второй автомобиль вскоре их догнал и помчался рядом, подпрыгивая на неровностях. Возле базы они на пару секунд остановились, Антиген пересел в автомобиль Лены на заднее сиденье.

— Ну чего?

Лена молча показала ему кулак с зажатой в нем жемчужиной. Антиген радостно заулыбался.

— Хорошо! Теперь быстрее к выходу, пока она не растворилась!

— Ты почему за гравипояс меня не выдернул? — спросила Лена через минуту.

— Да я пытался, он не сработал.

Лена кивнула, давая понять, что вопрос исчерпан. Обычное дело с этой электроникой во внешнем мире.

Автомобиль пулей промчался через развалины и вышел на шоссе, трясти перестало. Уже когда они подъехали к двери, Антиген спросил:

— С рукой что?

Лена вытащила руку из-под мышки и тут только заметила, что у нее не хватает безымянного пальца.

Лена оказалась в героях. «Жемчуг», привезенный ей, удавалось добыть нечасто, а доставить к выходу — еще реже. Эти маленькие голубоватые шарики использовались в атмосферных генераторах, не дающих болотному туману охватить город, и количество населенных пунктов было прямо пропорционально количеству имеющихся атмосферных генераторов.

После эпидемии их осталось всего двенадцать: три в Столице и девять — в других крупных городах. Людей, впрочем, тоже осталось мало, но спустя пять лет, когда подросли выжившие — а выжили в основном дети и подростки до пятнадцати лет — следовало быть готовым к росту населения.

Сидя в кресле с ногами и глядя в окно, Лена поглаживала покалеченную руку. Ощущать отсутствие пальца было неудобно: у Лены была привычка сплетать пальцы, но теперь при таком положении средний палец правой руки соприкасался с безымянным, что было страшно непривычно. Разумеется, наука не стояла на месте, врачи давно уже делали биопротезы, неотличимые от настоящих, и такой ценный служащий, как ловец, мог рассчитывать на самое современное лечение — но имелся ряд специфических проблем.

Много лет назад, когда развитие компьютерной техники достигло небывалых высот, потребовалась надежная и эффективная система общения человека с компьютером. Прежние методы — клавиатура, очки для виртуальной реальности, позже — шлемы, регистрирующие электромагнитные колебания мозга не обеспечивали должного уровня взаимодействия. Потом были изобретены нейроразъемы: в мозг человека вживляли тончайшие медные волоски, соединенные с разъемом на затылке. Это был прорыв, однако немного оказалось желающих врезать себе в череп такое украшение.

Параллельно с компьютерной техникой развивалась и генетика, и семьдесят лет назад одному гениальному ученому пришла в голову идея модификационного вируса. Это было просто и эффективно: вирус, попадая в организм человека, вносил в него некоторые изменения, например, отращивал этакий «естественный» нейроразъем на позвоночнике чуть выше поясницы. Позже появилась возможность нагрузить вирус дополнительной информацией, в частности, после инфицирования человек получал знание нескольких языков, две-три профессии по выбору и, что самое главное, свод законов страны. Так, благодаря науке, появился «Человек законопослушный».

Вирус изменил мир. Всего за десять лет преступность исчезла как явление, исчезла и безработица — для получения любой (или почти любой) работы не нужно было образования, достаточно было иметь порт в пояснице. Впервые за много тысяч лет люди жили счастливо. Наступил тот самый золотой век, о котором так долго мечтали.

Была во всеобщем благополучии одна лишь маленькая накладка — существовал определенный процент людей, неспособных быть инфицированными модификационным вирусом. Они представляли проблему, и решалась она старым добрым способом — нет человека, нет проблемы. Так было до Катастрофы.

После Катастрофы людям со слишком высоким иммунитетом нашли применение. Инфицирование было обязательным, и проводилось, когда гражданин достигал пятнадцати лет. Эта процедура называлась «возрастание», после нее человек официально считался достигшим совершеннолетия. Если же возрастание проходило неуспешно, подросток продолжал считаться подростком и помещался в изоляционный лагерь вдали от городов.

По прошествии шести лет он получал возможность поступить на постоянную работу ловцом жемчуга. Лене же «повезло»: она получила эту возможность в шестнадцать лет.

Аномально высокий иммунитет имел свои достоинства, но и свои недостатки, в частности, возникали сложности с пересадкой органов. Многие ловцы умирали именно из-за этого. Если же ловец лишался какой-то части тела, а случалось это не так уж и редко, следовало сразу начинать привыкать обходиться без нее: что ни делай, утраченного не вернешь.

В общем, Лена сразу смирилась с потерей пальца. Не указательный, в конце концов, без которого стрелять затруднительно.

Кроме нее, в квартире находился боец по имени Павлик. Когда они вернулись, профессор Васильев, с сочувствием косясь на покалеченную руку Лены, сказал:

— Э… ну, я полагаю, можно считать испытание бойца во внешнем мире законченным? Я его забираю.

— Нет. — спокойно ответила Лена. — он останется у меня. Профессор засмущался:

— Я понимаю, он спас вам жизнь, и у вас могло возникнуть… э… чувство благодарности, но вы же знаете… это ведь всего лишь боец…

— Чувство благодарности ни при чем. Если он спас мне жизнь один раз, значит, может спасти и в другой.

— И все же… это бета-версия, его следует уничтожить. Когда выпустим окончательный релиз, вы получите его первой, обещаю.

— Нет. — стояла Лена на своем. — мне нужен этот.

И профессор Васильев был вынужден покориться. Ловцы жемчуга были не умны, не образованы, не дисциплинированы, их обучение дорого обходилось, но других не было, и поэтому им прощались подобные капризы. За несколько лет до эпидемии тогдашний начальник пограничной службы возмутился какой-то выходкой ловцов и потребовал их распустить, заявив, что его солдаты справятся с этой работой не хуже, а то и лучше, поскольку в отличие от ловцов имеют некоторое понятие о дисциплине. Говорят, инструктора эта идея очень развеселила, и предоставленным ему пограничникам он выделил самое лучшее оружие, нескольких бойцов и лично провел подробный инструктаж. Шесть солдат в сопровождении четырех бойцов вошли в дверь, больше их никто не видел. Вопрос о замене ловцов с тех пор не поднимался.