Вячеслав Курдицкий - Дыхание Харута

... А его искали усиленно. Три поисковые группы - пешком, на вездеходе и вертолете - обшарили каждый метр песков в окружности тридцати километров; Игорь Петрович как сквозь землю провалился. В первый день поисков был найден след человека. Он вел на юго-запад и обрывался на большом шоре*, метрах в семистах от Синего Леса. Через некоторое время, при более детальном исследовании местности, кто-то нашел нож с нефритовой рукояткой. Лезвие его оказалось покрытым тонкой пленкой органического происхождения. Лабораторный анализ показал, что это был род лимфы с преобладающим содержанием белых кровяных телец. Красных телец не было, вместо них - редкие группы частиц, жадно поглощающих углекислый газ. На помощь поисковым партиям пригласили старика следопыта. Точнее, он сам пришел из затерянного в песках аула. Старик внимательно осмотрел пепелище на месте шалаша, с полдня побродил по Синему Лесу и между окрестными барханами. Вечером у костра он пил чай из собственной пиалы и чайника - их он носил в специальном мешочке - и рассказывал, что место это очень худое, живет тут большой зверь, с которым никто не может совладать. А еще сами пески нехорошие - они насылают на человека безумие и уродство, а иногда и смерть. Он старый, поэтому и пришел, а был бы молодым - ни за что! И он рассказал старое предание, сохранившееся у них в ауле. Когда-то давно - еще прадед его был вот таким маленьким - сюда ходил парень, чтобы найти лекарство для больной матери. Старые люди говорили, что есть здесь живая вода, однако охраняют ее злые духи пустыни и непобедимый зверь. Парень нашел воду и вернулся невредимым, хотя и слышал ночью голоса духов. Мать парня выздоровела. Однако злые силы не терпят вмешательства в свои владения. Парень вскоре стал безумным, вслед за ним потеряла рассудок его жена и родила безглазого ребенка. Вот что может случится с тем, кто приходит в эти места! У следопыта спросили, есть ли надежда найти пропавшего человека живым. Он подумал и сказал, что, может, есть, а может, нет. Разное случается. У иного духи пустыни отнимают разум, а другого могут одарить бессмертием. Надо искать пропавшего человека - на земле искать, под землей... В этот миг произошло нечто невероятное: воздух зазвучал. Странные голоса, в которых не было ничего человеческого, рождались где-то вверху, приближались и вдруг, сходя до шепота, замирали. Возникла монотонная мелодия, в нее вплелся резкий, пронзительный крик, и сразу же зажурчал нежный женский голос, успокаивая и обещая. Это был сон наяву, живое волшебство. Кончилось оно так же внезапно, как и началось. Но долго еще ошеломленным людям казалось, что в ночном воздухе реют незримые существа и наблюдают за происходящим на земле. Старик следопыт сложил свои чайные принадлежности в мешочек и спокойно объявил, что уходит домой. Его попытались удержать, успокаивая, что звуки были просто-напросто рождены поющими песками. Он покачал лохматым тельпеком*: А нет, это говорили духи пустыни, они предупреждали о своем недовольстве. Нужно ждать, когда умрет старая луна и появится молодая. Тогда снова можно попробовать договориться с духами. А сейчас ничего не выйдет.

Глава тринадцатая. Возвращение

Январский день искрился легкой порошей снежка. Снег покрывал землю нежно, как кисея. Сквозь него ясно просвечивали стебельки пожухлой травы, а там, где ее выщипали животные, бархатно чернела земля. Ребятишки, возбужденные свежей погодой и первыми радостями зимних каникул, убежали довольно далеко от поселка. Его аккуратные белые домики казались отсюда игрушечными, и даже шум плотины колхозной электростанции не долетал в эту холмистую заснеженную даль. Набегавшись, мальчишки расчистили местечко на солнечном склоне холма и уселись передохнуть. Некоторое время сидели молча, потом один сказал: - Холодно. Может, домой пойдем? На него напустились: - Ну вот еще! Собрались в космонавтов играть! - Не пойдем! - Давайте начинать! - Да ведь холодно, ребята! И есть хочется. - Побегаем - согреемся. - Иди, если хочешь, а других не сманивай! - А может, в самом деле сбегаем перекусить, а потом... - А потом суп с котом! Потом не интересно. - Тут и играть-то негде: все ровное кругом... - Найдем где играть. В пещеру пойдем, вот! - В пещеру?! - А что? Вроде как на Марсе... - Далеко идти. С утра бы надо, если в пещеру. - Ничего не далеко, зато здорово! - Там опасно, ребята, еще в воду свалишься. - Космонавты должны не бояться опасностей! - И фонарей у нас нет... - Без фонарей интересней. Будем считать, что мы потерпели аварию. - Вообще вода там теплая... Свалишься - ничего, не замерзнешь... - Айда, ребята! И тут они увидели человека. Он шел как раз с той стороны, в какую они только что собирались направиться. Шел неровной, спотыкающейся походкой, иногда останавливался, прижимал руку к груди и наклонялся, словно его тошнило. Несмотря на холодную погоду, он был без пиджака и даже, похоже, в майке. Ребята опешили: кто такой? - Пьяный! - догадался кто-то. - Пьяному там делать нечего, - поправил другой и быстро сообразил: - Это шпион, ребята, вот кто! - Ну да, шпион - и в майке! - Честное пионерское, шпион! Они как хочешь маскируются! - Мотаем в совет, ребята! Они побежали было, переговариваясь на ходу, но вскоре остановились: а что, если шпион куда-либо спрячется. Поело короткого, но бурного совещания, когда один из мальчишек потер покрасневшее ухо, а другой поднял с земли сбитую в "споре" шапку, они разделились. Несколько человек карьером помчались к поселку, остальные пошли шагом, не выпуская неизвестного из виду, но и держась от него на почтительном расстоянии. - Вот здорово, правда? - Это тебе не игра! - В школе ребята обалдеют! - А мы как придем, как скажем... - Тише вы! Скажем! Еще ничего не известно, может, и не шпион никакой. - Ну да! А откуда он идет? - Там ни одного поселка нет, я знаю. - Может, это корреспондент какой. - Хе, сказал тоже! - Ребята, смотрите, он нам машет! Неизвестный действительно махал рукой и кричал, чтобы ребята погодили. Сначала они струхнули. Но, решив, что их много, а незнакомый дядька один, да, кроме того, удрать они всегда сумеют, они остановились, сбившись в кучу и настороженно глядя на приближающегося человека. Человек был худ, настолько худ, что глаза казались двумя черными провалами. Волосы его походили на свалявшуюся баранью шерсть, на лице и на груди белели непонятные пятна. Темные пятна покрывали изодранные брюки. Дышал он хрипло, тяжело, и руки его тряслись непрерывной дрожью. Ребята испугались всерьез. Но человек, не доходя несколько шагов, остановился. - Здравствуй, племя младое, незнакомое! - сказал он.- Как называется ваш аул? Мальчики выжидающе помолчали. - Пушкина знает! - шепнул один. Другой громко сказал: - Это не аул, а поселок! А вам зачем? Незнакомец слабо усмехнулся. - В гости хочу зайти. - Так по гостям не ходят! - Это вы о моем костюме? Сам знаю, но ничего не поделаешь, так уж получилось. - А вы откуда идете? - Иду я, ребятки, издалека. Из-под земли иду! Мальчишки переглянулись: не сумасшедший ли, чего доброго! На всякий случай подались немного назад. - Да вы не бойтесь, - сказал незнакомец, - я из пещеры иду. Знаете небось ее? - Знаем... А что вы там делали? - Это длинная история, друзья... - А паспорт у вас есть? Незнакомец засмеялся, и вдруг его дернула судорога. Он схватился за грудь и согнулся, зевая широко раскрытым ртом. В горле у него свистело и клекотало. Потом он выпрямился, обвел глазами притихших мальчиков и очень серьезно сказал: - Паспорта у меня нет, но вы мне все равно поможете, иначе я до поселка не доберусь... И ребята как-то сразу поняли, что человека этого не надо бояться, что он еле-еле стоит на ногах. Первым их движением было помочь, поддержать, но незнакомец предостерегающе поднял руку: - Ша! Ко мне подходить близко нельзя. Лучше сбегайте кто-нибудь в поселок и попросите, чтобы сюда прислали автомашину и врача. Со стороны поселка шла автомашина.