Филип Дик - «Если», 1993 № 01

— Что это было? — выдохнул я.

— Откуда мне знать? — ответил я. — Даже если бы знал, то ничего бы тебе не сказал. Возвращайся обратно, чтобы я тоже мог вернуться или ты мог вернуться… Ладно, черт с ним! Словом, вперед!

— Полегче, — проворчал я. — Не думаю, что стоит так разговаривать с самим собой. — Я нажал кнопку возврата и снова совершил малоприятное путешествие по спирали времени.

— Что ты там обнаружил? — набросился на меня Инскипп, как только я снял шлем.

— Только тот факт, что я должен вернуться в прошлое еще раз. Прикажите, чтобы для меня приготовили космическую «пиявку». А случилось вот что: какое-то чудовище появилось из подпространства рядом со спутником, раскрыло пасть, полную зубов, и проглотило спутник со всеми находившимися на нем адмиралами, как кусок кекса.

— Да ты просто пьян!

— Тогда и видеокамера тоже. Я все заснял на пленку. Можете убедиться.

— Мы должны прикрепить к нему «пиявку».

— Именно это я и сказал сам себе, запуская «пиявку» в нужном направлении. — В этот момент в комнату вкатили то, о чем я просил. — Отлично. Койцу, отправьте меня и эту штуку за пять минут до времени ноль.

Койцу что-то пробормотал себе под нос и принялся колдовать над своими приборами, а я оседлал космическую «пиявку» и отбыл в прошлое. Там я второй раз наблюдал то же зрелище, только с другой стороны. Когда я вернулся, у меня было лишь три желания: плотный ужин, бутылка виски и мягкая постель. Все это я получил, и вдобавок мог валять дурака целую неделю, пока не поступила информация от космической «пиявки». Я был рядом с Инскиппом, когда ему передали отчет, и он, выкатив глаза, прочел его дважды.

— Это невозможно, — наконец заявил он.

— Мне по душе ваш оптимизм, Инскипп. — Я взял у него отчет и углубился в чтение. Затем проверил координаты по карте. Он был прав. Почти.

Космическая «пиявка» отлично справилась со своим заданием. Я пустил ее вовремя, и она, присосавшись к чудовищу, проследовала весь путь в искривленном пространстве вместе с неведомым гигантом. «Пиявка» была запрограммирована покинуть «донора» в случае обнаружения атмосферы или космической станции. Отсоединившись, она поплыла прочь. Сделанную из неметаллических материалов «пиявку» невозможно засечь радарами. Используя химический двигатель, она пролетела через искривленное пространство, ориентируясь по сигналам ближайшего маяка Лиги, затем вышла из подпространства и заявила о своем прибытии.

Разумеется, «пиявка» сделала массу фотографий. Проанализировав снимки, компьютеры быстро определили место, где они были сделаны. Но ответ, который они выдали, казался невероятным.

— Трудно поверить, — сказал я, рассматривая карту. — Но если все здесь верно, то у меня предчувствие, что нам грозят серьезные неприятности.

Чтобы понять наше беспокойство, вы должны представлять физическую природу нашей галактики. Да, понимаю, это скучно, и только астрофизики получают наслаждение от подобной ерунды. Но без объяснений не обойтись. Представьте себе галактику в виде морской звезды. Это, конечно, не совсем так, но для нас сойдет и такой пример. Так вот, лучи и центр" составляют группы звезд, а между ними располагается космический газ, другие звезды и тому подобное. Надеюсь, я не запутал вас, потому что сам уже сбился с толку. В любом случае, все звезды, входящие в Лигу, находятся в правом верхнем луче. Есть еще пара звезд ближе к центру и совсем немного — в правом и левом лучах. Понятно? Так вот, похоже, наш зубастый пожиратель спутников прилетел из нижнего левого луча. А какая разница, спросите вы. Ведь все это в пределах одной галактики. Что ж, я вам отвечу. Это та часть галактики, где мы никогда не были, которую никогда не исследовали и откуда не ждали никаких визитеров. Там просто не должно быть обитаемых планет.

То есть планет, где способны выжить гуманоиды. За те тысячелетия, что наша раса шныряет по космосу, нам так и не удалось обнаружить другую разумную форму жизни. Мы нашли следы давно исчезнувших цивилизаций, от которых нас отделяют миллионы лет. Во времена первой колониальной экспансии космические корабли Звездной Империи летали во всех направлениях. Но затем наступил Распад, и на многие тысячи лет все связи были оборваны. Только сейчас мы снова начинаем контактировать с другими цивилизациями. Лига пытается собрать то, что было рождено в начальную эру.

Но сейчас мы столкнулись с неизвестностью.

— Что ты собираешься делать? — спросил Инскипп.

— Я? А что, собственно, вы хотите?

— Слушай приказ. Ты, ди Гриз, отправишься туда и проведешь расследование.

— Я и так в последнее время загружен работой. В вашем распоряжении флот тысяч планет, разве что без адмиралов, и бесчисленное количество агентов. Задействуйте кого- нибудь из них.

— Нет. Думаю, что отправить туда обычный патруль, это все равно, что попросить их прогуляться внутри ядерного реактора.

— Несколько туманное объяснение, но суть понятна.

— Надеюсь. Ты мой лучший агент. У тебя настолько развит инстинкт самосохранения, что убить тебя практически невозможно. Я полагаю, что твой извращенный ум мошенника поможет тебе и на этот раз. Отправляйся туда, проведи расследование и возвращайся обратно с подробным отчетом.

— Адмиралов тоже прихватить с собой?

— Если захочешь.

— Вы такой же бессовестный и бессердечный негодяй, Инскипп, как и я сам.

— Естественно. Как, по-твоему, можно иначе руководить Специальным Корпусом?

Мне надо было хорошенько все обдумать. Я не мог улететь, не сообщив об этом моей Анжелине, а стоит ей узнать о грозящей мне опасности, она тут же потребует взять ее с собой. Ну что ж, может, это и неплохо. Учитывая ее таланты, лучше пусть со мной будет она, чем весь остальной Специальный Корпус. А как быть с ребятами? Ответ очевиден. Судя по всему, их ожидает либо карьера отъявленных мошенников, либо агентов Спецкорпуса. Пора проверить их в деле, и это как раз подходящий случай. Итак, все решено. Я встряхнул головой, осознав, что несколько минут тихо разговаривал сам с собой. Инскипп с подозрением наблюдал за мной, держа палец на кнопке вызова охраны.

— Экипаж я подберу сам, но мне нужен полностью автоматизированный крейсер со всем вооружением и прочим.

— Хорошо. Он будет здесь через двадцать часов. У тебя есть время, чтобы собрать вещи и составить новое завещание.

— Я тронут вашей заботой. Мне нужно позвонить по пси-связи.

Через центр коммуникаций я связался с пси- оператором на Блотгетте и уже через несколько секунд разговаривал с Анжелиной.

— Привет, любовь моя, — сказал я. — Угадай, где мы проведем наш отпуск?

— Классный корабль, па! — воскликнул Боливар, осматривая пульт управления крейсера «Д. С. Гнашер».