Мюррей Лейнстер - Монстр с края света

Девушка в отчаянии всплеснула руками. Дверь за ее спиной была открыта, из нее доносились возбужденные голоса собравшихся в комнате отдыха островитян. Закрывать ее сейчас было рискованно, так как могло вызвать нежелательные подозрения.

- Зато я знаю, как теперь называть это существо, - сообщил Дрейк несколько повеселевшим тоном. - Пусть маленький, но все же прогресс!

- О чем вы говорите? - в недоумении посмотрела на него Нора, которая никак не могла унять дрожь. Ее охватил трепет, когда кто-то рассказал, как бесстрашно начальник базы с ружьем наперевес один полез в рощу, куда кто-то большой и страшный, сотрясая деревья, утащил несчастного пса.

- Это снарк, - сказал Дрейк, выдержав паузу и словно не замечая, в каком состоянии находится его симпатия. - Помнишь "Охоту на снарка"? Как все его долго ловили, а потом выяснилось, что снарк - это игра воображения?

Но ни шутка, ни ободряющая улыбка Дрейка не помогли поднять настроение девушки. В кабинет уверенно вошел Сполдинг. Вид у него был деловитый, физиономия удовлетворенно сияла.

- Считаю абсолютно доказанным, - заявил он, победоносно улыбаясь, - что бутылки с горючей смесью оказались самым надежным и действенным средством обороны против монстра!

- Примите мои поздравления, мистер Сполдинг, - равнодушно сказал Дрейк. - Если не сочтете за труд составить докладную записку на этот счет, я завтра же распоряжусь, чтобы Спаркс передал ее в Вашингтон. Не сомневаюсь, что ваши выдающиеся заслуги будут должным образом оценены и отмечены. Если только нас всех прежде не упакуют в смирительные рубашки, - добавил он после непродолжительной паузы.

- Я говорил с людьми, которые были с вами с самого начала, - продолжал Сполдинг, пропустив иронию мимо ушей. - С теми, кто своими глазами видел, как колыхались ветви деревьев в лучах фонарей. Так вот, в их показаниях я отметил совершенно поразительную деталь!

- Я весь внимание, - поощрительно кивнул начальник базы, сознательно прекратив попытки сразить сарказмом этого самовлюбленного идиота. Его наглость привела Дрейка в отчаяние еще и потому, что мешала немедленно, сию минуту, утешить Нору, застывшую у стола с дрожащими губами и мертвенно-бледным лицом.

- Все свидетели говорят о том, - уверенно продолжил Сполдинг, - что их фонари были направлены на раскачивающиеся ветви одного или нескольких стволов. Каждый из них отчетливо видел движение, но ни один - заметьте, ни один! - не видел того, кто эти ветви раскачивал! Люди находились на расстоянии всего тридцати футов и были просто обязаны заметить хоть что-нибудь! Но никто ничего не видел. Вы отдаете себе отчет, какие выводы следуют из этих фактов? Ну же, мистер Дрейк! Пораскиньте мозгами!

- В данный момент я усиленно стараюсь воздержаться от напряженной умственной деятельности, мистер Сполдинг, - расслабленно произнес Дрейк. По всей видимости, мои мозги не обладают должными качествами, чтобы справиться с волнующей вас проблемой.

- Но вы можете представить себе живое существо, - не отставал настырный завскладом, - забравшееся в глубь чащи, раскачивающее ветки деревьев, не тревожа при этом самих стволов, и невидимое на расстоянии тридцати футов в направленных лучах полудюжины фонарей?

- Нет, не могу, - честно признался начальник базы, - хотя не стану отрицать, что именно так все и происходило.

Сполдинг многозначительно хмыкнул и выпятил грудь.

- Возможно, - важно объявил он, - моя версия покажется вам малоубедительной, но в морях и океанах живет множество видов прозрачных существ. Исходя из имеющихся в нашем распоряжении фактов, я готов взять на себя смелость утверждать, что мы имеем дело с одним из таких живых организмов. Он прозрачен и потому невидим! Могу привести...

Дрейк поднялся из кресла и выпрямился во весь рост.

- Ну вот что, Сполдинг! - прогремел он. - Я проявил массу терпения, выслушивая ваши бредни, но будь я проклят, если соглашусь проглотить еще и это! Да будь эта ваша тварь целиком прозрачной, как стекло или пластик, она все равно отражала бы направленные на нее лучи! Даже мыльный пузырь, оболочка которого не толще доли микрона, заметен в отраженных лучах. А раз мы видим стекло, пластик и мыльные пузыри, то разглядели бы и прозрачное живое существо. Если только коэффициент преломления его тела не совпадает с коэффициентом преломления воздуха, что в принципе невозможно!

Завскладом снисходительно усмехнулся и укоризненно посмотрел на разъяренного начальника.

- А по-моему, вы просто завидуете тому, что не вы, а кто-то другой первым докопался до истины.

Терпение Дрейка окончательно лопнуло.

- Каждое природное явление имеет причину, - заговорил он дрожащим от ярости голосом. - Иногда мы этих причин действительно не знаем, но в данном случае ваш номер не проходит! Скажите, на кой черт невидимость живому существу, обитающему в Антарктиде? От кого ему прятаться, если оно достаточно велико и сильно, чтобы справиться с десятком здоровых мужчин, сбрасывать со стеллажей здоровенные коробки, утащить куда-то труп и растерзать большую взрослую собаку? Вы не находите, что подобные качества делают это существо самым опасным и смертоносным на всем ледовом континенте? Притом что следующий за ним по гибельности - королевский пингвин! У монстра же нет природных врагов! Это другим от него нужно прятаться, а не наоборот. Ни пингвины, ни другие морские птицы не в состоянии причинить ему вреда. Разве что секачи на лежбищах котиков и морских леопардов... Но они от кромки прибоя дальше чем на десять ярдов не удаляются, так что и в этом варианте невидимость не дает никакого преимущества.

- Я не собираюсь обсуждать с вами причины, - вызывающе заявил Сполдинг, упрямо выпятив подбородок. - Я пришел сообщить факты. А факты свидетельствуют о том, что чудовище невидимо!

- Если человек не может чего-то увидеть прямо у себя под носом, рявкнул выведенный из себя Дрейк, - это означает только, что он не туда смотрит! Проваливайте отсюда, Сполдинг! Пишите свою докладную и не забудьте обвинить меня в потере рассудка, потому что я отказываюсь верить в прозрачных и невидимых монстров. Я ее с удовольствием завизирую! Только сейчас, пожалуйста, убирайтесь с глаз моих! - Он на мгновение умолк, растерянно покрутил головой, стиснул зубы и продолжил, но уже на полтона ниже: - Прошу прощения, я не должен был этого говорить. И нам нет никакого резона ссориться. Вы придумали очень полезную штуку - я имею в виду ваши зажигательные бутылки. Не будь их под рукой, не исключено, что всех нас сейчас уже не было бы в живых. Я рекомендовал бы вам подобрать парочку добровольцев и показать им, как изготовлять эти "молотовские коктейли". Пусть у нас будет на всякий случай солидный запас. Если, не дай бог, дойдет до худшего, бутылки смогут помочь нам выжить.