Мюррей Лейнстер - Оружие-мутант

Теперь они спокойно и безразлично ждали собственной смерти.

- Тому, что случилось на Марисе, нет прецедента, - объяснил Кэлхаун. - Тысячу или более лет назад жил во Франции один король, - Франция была страной на Старой Земле, - который пытался уничтожить болезнь проказу, подвергая казни всех, кто имел несчастье это болезнью заразиться. Прокаженные были помехой. Они не могли работать, не могли нормально общаться с другими людьми, их кормили из милости. Умерших прокаженных хоронили только другие прокаженные. В общем, они нарушали нормальную жизнь остальных людей. Но здесь происходит другое. Вас хотели убить по другой причине. Мне нужно было убрать вас немедленно.

Ким Уолпол предположил:

- Они хотят избавиться от наших тел - это вроде санитарии.

- Чепуха! - воскликнул Кэлхаун. - Город заражен, и эти люди не совершили бы посадки, если бы не знали, что им болезнь не грозит.

Тишина.

- Если эпидемия - спланированное преступление, то вы все - его жертвы и свидетели, от вас надлежало избавиться до прибытия новых поселенцев, не с Деттры.

- Чудовищно, чудовищно! - хрипло прошептал темнобородый мужчина.

- Согласен, - сказал Кэлхаун. - Но межзвездного правительства пока не существует - как в прошлом не существовало всепланетного правительства на Земле. И если кто-то пиратски отнимет у законного владельца колонизированную планету, не найдется власти, могущей преступника покарать. Единственный выход - война! Но кто решиться начать межпланетную войну? Если захватчики высадят своих поселенцев, у них все шансы удержать планету за собой. - Он помолчал и добавил с иронией: - Можно, конечно, убедить их в том, что они не правы.

О чем не стоило даже помышлять. Дети и дикари понимают идею справедливости, только если она направлена к ним. Но не понимают идеи справедливости, направленной на других людей. И хотя человеческая цивилизация распростерлась до дальних звезд, очень значительная часть населения оставалась цивилизованной только в том смысле, что умела пользоваться орудиями труда. Большинство людей оставались дикарями или детьми в эмоциональной, моральной жизни.

- Вам придется спрятаться, - повторил Кэлхаун. - Навсегда или нет это зависит, частью, от моего везения. Мне нужно в город. Нужно решить очень серьезную проблему.

- В город? - с мрачной иронией сказал Ким. - Но там все здоровы. Они охотятся на нас для развлечения.

- Бесполезно бороться с эпидемией, - пока не взят под контроль ее источник. На корабле принесшим захватчиков, должны быть руководители и отличная лаборатория, - продолжал Кэлхаун. - Вы выздоровеете, но я не уверен, что данная синергическая пара - единственный вариант. У них может оказаться в запасе вторая чума, третья и так далее...

Ким молча кивнул.

- Вы сами не заразились? Не забыли сделать укол?

- Введите мне четверть кубика, - попросил Кэлхаун. - Этого должно хватить.

Ким, судя по ловкости, с которой была произведена процедура инъекции, явно умел обращаться с инъектором. Потом Кэлхаун помог остаткам группы уцелевших горожан перейти на подстилки из листьев под навесами - в покое и неподвижности выработанные Мургатройдом антитела имели больше шансов произвести полный эффект. Больные молчали. Пожилые мужчина и женщина вежливо пожелали Кэлхауну спокойной ночи.

Кэлхаун занял удобную позицию для всенощного бдения, Мургатройд устроился рядом. Над полянкой воцарилась тишина.

Но не полная - ночь на Марисе-3 была полна тихих, а иногда и не очень тихих, звуков: со стороны холмов слышалось глухое уханье, в низине что-то трещало - наверное, решил Кэлхаун, стадо животных совершало ночной переход.

Кэлхаун размышлял, рассматривая некоторые довольно мрачные варианты возможного развития событий. Человек, убитый стрелой, приехал на каре. У него мог быть спутник, и этот спутник может пуститься на поиски товарища.

Кроме того, оставалась еще проблема чумы. Кэлхаун пытался срочно вывести, какая именно синергическая комбинация в крови человека могла дать эффект прекращения усвоения кислорода. Дозы дуального яда требовались минимальные... Он мог бы работать как антивитамин или антиэнзим, или...

Он услышал чьи-то шаги, и рука тронула рукоять бластера. Но причин для тревоги не было. Ким Уолпол с огромным трудом перебирался к навесу, где лежала Хелен Джонс, и Кэлхаун услышал его шепот:

- Как ты себя чувствуешь?

- Не могу заснуть. Я все думаю... есть ли у нас надежда?

Ким ничего не ответил.

- Если мы будем жить... - с тоской сказала Хелен и замолчала.

Ким вновь промолчал.

Кэлхаун почувствовал, что наступил момент заткнуть уши пальцами, но из соображений общей безопасности этого делать не стоило, поэтому он пару раз кашлянул, выдав свое присутствие.

- Кэлхаун, это вы?

- Да. Если хотите разговаривать, то рекомендую перейти на очень тихий шепот - мне нужно быть настороже. И есть один вопрос... Если чума искусственная, ее нужно было как-то начать. За месяц или две недели до появления первых симптомов среди рабочих... не совершал ли посадки какой-нибудь корабль? Откуда угодно, любой.

- Никаких кораблей не было, - сказал Ким. - Никаких.

Кэлхаун наморщил лоб. Цепочка выводов казалась безупречной. Хелен что-то тихо сказала. Ким ответил, потом сказал громче:

- Хелен мне напомнила - незадолго до начала чумы над городом прокатился странный гром, где-то за неделю-две до начала эпидемии. Все проснулись, весь город. Раскаты удалились за горизонт, и метеорологи не смогли объяснить, что это было.

Кэлхаун молча размышлял. Мургатройд плотнее прижался к хозяину. Вдруг Кэлхаун щелкнул пальцами.

- Вот оно! Вот где весь фокус! Ответов у меня пока нет, но я знаю, какие вопросы задавать! И кажется, я знаю, где их задавать.

Он, успокоившись, сел. Мургатройд заснул. Доносился шепот голосов с той стороны, где сидели Ким и Хелен. Кэлхаун еще раз рассмотрел проблему, стоявшую перед ним. Чума, судя по всему, вызвана парой вирусов. Распыление было совершено с ракетного корабля, имевшего крылья для атмосферного полета. Сделав круг над городом, корабль сбросил замороженные гранулы с культурой вирусов. Гранулы растаяли, не оставив улик, окутав город облаком заразы. Корабль удалился за горизонт, а потом, на ракетных двигателях - на орбиту, прочь от места преступления. Вошел в овердрайв и отправился домой.

Ждать результатов злодеяния...

Кэлхаун чувствовал ледяную злость. Используя такой прием, преступники могут паразитировать за счет других обитаемых Миров Они могут захватить любую планету, и никто не сможет воспротивиться - захваченная планета будет бесполезной для всех, кроме преступников. Она перейдет в их владение.

События на Марисе-3 могут быть только пробой сил, после чего планета-убийца начнет распространять по всей обитаемой Галактике свои смертоносные щупальца!