Кит Ломер - Выкуп за Ретифа

- Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?

- Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей расы?

- Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?

- Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.

- Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...

- О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!

- Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.

- Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от изумления.

- А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и передал его обратно Вилту.

- О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается столь редко.

- Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против? Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено пребывать в томительном ожидании.

- Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...

- Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.

- Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.

Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась, и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.

- Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл, украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.

За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе. Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.

- Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.

- Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал Вилт. - Я сам был потрясен.

- Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю, Ретиф?

- Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и вновь опустился на свой стул.

- Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.

- Польщен.

- Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!

- Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...

- Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.

- Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили в отставку после провала на Грабнарке-4...

Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь буравили Ретифа насквозь.

- У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда свои грязные лапы!

- Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе гроасца, и пустил первое кольцо дыма.

- Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином, посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики распространения нашей цивилизации!

- Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не показывая своих чувств.

- Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут настроены, вы получите награду за все!

- Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится еще и какой-то разговор.

- О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как вы проницательны, Ретиф!..

- Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.

- Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер испепелил Вилта своим взглядом.

- Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...

- Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?

- Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.

- Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди двуглазому!

Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:

- Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.

- Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.

- К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете... Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!

- Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального? - просто спросил Ретиф.

- Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с порядка работы вашей миссии в этой связи...

- Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.