Кит Ломер - Выкуп за Ретифа

- Я протестую! Мало того, что вы выставили эти несчастные раздетые тела, унизив тем самым наши святые тайны, но вы даже не попытались выбрать хоть сколько-нибудь выгодную гамму освещения! Что они там делают? Танцуют? Поют? Бьют поклоны? Показывают фокусы? Просто стоят? Я, например, не вижу!

- Ты смотри! - изумленно зашептал Маньян Ретифу на ухо. - Я не предполагал, что наблюдатели говорят на языке Земли. Боже, а вдруг, все, что здесь говорилось, они восприняли не в том смысле?!.. А в смысле своих диких предрассудков?!

- В них вообще очень много удивительного, - ответил Ретиф. - Я, например, не могу взять в толк, как они не захрапели на лекции Ланчбана.

- Все это любопытно, - задумчиво произнес Маньян. - Я готов поклясться, что еще вчера у одного из этих шестиногих было три глаза, а сейчас... один.

- Так, так... Секундочку, господа... э-э... или дамы, - засуетился Паунцрифл, успокаивая уважаемых гостей. - Уверен, никто из нас и не думал наносить вам и вашей морали обиду. А если это и случилось непреднамеренно, то обещаю вам - больше не повторится!

- Не стоит труда, приятель, - примирительно заверещал лумбаганец. Он достал из глубин своей хламиды небольшую коробочку и протянул ее вперед, к столу. - Отсыпь-ка в этот ящик пару монет - и покончим на этом.

- Ах да, разумеется! - облегченно затараторил посол. - Вообще, я думаю, что небольшая контрибуция на нужды... э-э... на нужды благотворительности... будет теперь очень даже кстати!

- Постой, приятель. Ты что-то там сказал о небольшой контрибуции? Так я тебе скажу, что пара тысяч стандартных монет меня, наверно, устроит. И не советуй мне, как их истратить. Это уж я сам. Но вот когда мне удастся вылезти в люди, тогда, может быть, меня и будут интересовать кое-кто из вас, скажем, ты, землянин, или тот пятиглазый. Кто знает, может, я вас, ребята, задействую на рекламе моего пищевого конвейера. Кстати, это неплохая шарага, и я являюсь на этом острове пока ее единственным агентом.

- Что это, черт возьми такое?! Посреди торжественных дипломатических раундов затевается какая-то уличная торговля! - возмущенно прошипел посол Джиг. - Какой-то конвейер!..

- Да, в самом деле, что вы тут такое говорили? - резко насторожился Паунцрифл.

- А что? Кто-то что-то имеет против частного предпринимательства? А, приятель? Как тебя понимать?

- Вы были аккредитованы на это совещание, как официальный наблюдатель, а не как поставщик производственных новинок, вот так и понимать!

- Ты это серьезно, парень? Да то же был совсем другой молодчик! Я его видел у входа.

- Наблюдателя?

- Ну да!

- А куда он пошел потом?

- Домой, больше некуда. У него там случились какие-то нелады с печенью и легкими.

- Так ему нужен был хирург? - проскрипел Паунцрифл.

- Ты, землянин, ребенок, что ли? Его печень улетела куда-то по своим делам, и он отправился за нею.

- Та-а-ак!.. Ну, хорошо, а вы что тут делаете?

- Зашел просто потому, что на улице было прохладно, ветерок, знаете ли...

- А второй? - Паунцрифл требовательно кивнул в сторону другого "наблюдателя", который в продолжении всего совещания сохранял полнейшее молчание.

- Этот, что ли? - улыбнулся торговый агент. - Да это же мой дружок Дифног! Я что-то вроде его опекуна, присматриваю за ним с тех пор, как он помешался.

- В катастрофе? - живо воскликнул пресс-атташе с каким-то болезненным интересом, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть беднягу.

- Если бы. Это игра такая. Там, главное, успеть сделать девять передач, а он смог только семь. Вообще-то он сильный был игрок, но тогда что-то не заладилось с самого начала и...

- Ну что ж, это все, конечно, чрезвычайно занимательно, господин... э-э...

- Гнудф мое имя. Ну, ладно, побежал я. Если вы поспешите с денежками, конечно...

- Нахальный тип, - презрительно фыркнул Маньян после того, как посол, финансист и офицер безопасности удалились для тайного совещания по требованию "наблюдателя". - Грубое слово, конечно, но иначе не скажешь: наш дипломатический корпус на этой планете уже здорово насобачился отпускать бесплатные услуги или даже премии нашим bona fide или просто прощелыгам, вроде этого.

- Может, так лучше подвигается изучение местной жизни, - предположил Ретиф.

- Да уж, много изучишь по этому нахалу! - усмехнулся Маньян, но потом уступил: - А, впрочем, кто знает...

- Может быть, Гнудф разболтает что-нибудь о той шайке, что побила вчера все стекла в бюро информации библиотеки.

- Как же! Вообще, Ретиф, не придавайте этому значения: простое проявление юношеской бодрости и неприятия устоявшихся социальных форм.

- А толпа, что на прошлой неделе ворвалась в архив и выбросила из окна на улицу все подшитые досье вместе со служащим?

- Студенческая выходка, не больше.

- А вот я думаю, что ребята, которые забросали вонючими бомбами посольскую кухню во время банкета, выражали волю своих меньшинств.

- Несомненно то, что вся эта каша скоро полезет через край и мы уже не сможем воспрепятствовать этому адекватно. Посол тогда не хотел обижать повара жалобами на ароматы пищи, а гости и подавно, хоть носы зажимали. Но вот если бы посол Джит вздумал воспринять такое угощение как оскорбление, нанесенное всей планете Гроа, мы смогли бы только глубже уткнуться в тарелку.

- Ох, жаль, меня там не было! - сказал с чувством помощник военного атташе. - Так что, старику Джиту было наплевать на запах тротила?

- Наоборот! Мало подходящих сравнений найдется для описания того, как он морщился. Паунцрифлу пришлось пообещать на следующую вечеринку приглашать гроасских кулинаров.

- Я вас, кажется, отлично понял, господин Маньян, - сказал Ретиф. Стало быть, в настоящее время, - плати не плати, - выяснить истинное положение дел с нашими врагами будет нелегко?

- Прямо в точку. Ваше умение отгадывать мысли является отличным аргументом тем, кто пытается утверждать, что будто бы наша земная культура клонится к закату.

Посол и его советники вернулись к столу, причем последние двое тут же опять удалились, захватив с собой аборигенов, очевидно, ставить подписи под финансовым соглашением, а Паунцрифл при помощи молоточка угомонил разгулявшееся в разговорах собрание и заговорил сам:

- Джентльмены! Мои предшественники на этом посту в деле мира на Лумбаге в течение шести лет не достигли практически никакого результата, признаемся сразу. Местная традиция уничтожать друг друга оказалась сильнее. Отчаянные аборигены продемонстрировали свою СИМПАТИЮ к войне! Ввиду всего сказанного для моей карьеры жизненно важно... то есть жизненно важно для успеха нашей миссии - осуществить прорыв в сфере расового примирения. И сделать это нужно без промедления. Разумеется, я уже могу представить подробный и продуманный план, полностью готовый к введению в действие. Но сначала я хотел бы услышать какие-нибудь соображения от вас. Итак, кто начнет?