Лоуренс Дженифер - «Если», 1997 № 08

Проблема оранжевых пупырчатых корней если и не была полностью решена, то уже дала весьма обнадеживающий результат. Осмотревшись, я углядел крупные коричневатые пуговицы, разбросанные меж бледно-желтых пуговок, исполняющих роль местной травы. Большие пуговицы, согласно рапортам трутней, были вполне съедобны даже в сыром виде (в самом широком смысле слова, то есть не являлись быстродействующим ядом), хотя выглядели обескураживающе жесткими. Я нарвал несколько горстей, двигаясь не слишком быстро и не слишком медленно, в этакой задумчивой манере, словно бы пытаясь припомнить фамилию младшего помощника девятого заместителя председателя Комитета, ответственного за искоренение безответственности.

Наконец я собрал столько НЕЖНЫХ ПУГОВИЧЕК (авторское право принадлежит Гертруде Стайн, которая умерла задолго до Войны за Новый Порядок и, по-моему, никогда не покидала Землю), сколько мог унести в руках, и медленно поковылял к своей фальшивой хижине, изо всех сил стараясь не выразить ни нетерпения, ни разочарования.

Когда до двери оставалось шесть или семь шагов, я услышал долгожданный свистящий шелест и упал плашмя на очередной клочок бледно-желтой пуговичной травы. Она оказалась омерзительно жесткой и угловатой; воистину, на этой планете кувыркание в зеленях, простите, в желтотравье никогда не будет особенно популярным! А на сей раз стреляли пониже и справа; судя по звуку, это был лучевик иной модели и размера, один Господь ведает почему.

Заросли пуговок по правую руку от меня перечеркнула широкая угольно-черная полоса; да, этот новый лучевик оказался намного мощнее. Я продолжал лежать, как убитый, скосив глаза направо сколько мог. Ветер дул еле-еле, и пуговичная трава совсем не шевелилась.

Секунд десять или двенадцать стояла мертвая тишина.

Потом пуговки справа от меня шевельнулись. Какая-то птица или земная тварь разразилась негодующим воплем герцогини, коей нагло оттоптала ноги целая шайка немытых простолюдинов, и пуговки на миг застыли, но снова возобновили движение, только медленнее и осторожнее.

В левой руке у меня был мой собственный лучевой пистолет (пугать животных я на сей раз не собирался, ибо громовой галоп обезумевшего стада совершенно не входил в мои планы), и я выстрелил по движущимся пуговицам наудачу, не тратя времени на смену позиции.

Раздался тихий, странный звук наподобие ТРЫНННК… и все это проклятое место буквально взорвалось! Нет, это был не лесной пожар, и даже не пуговичный, а ракета, очень маленькая ракета, которая вылетела из травы в небеса как угорелая и скрылась с моих глаз, прочертив на прощанье изящную дугу над лесом.

Ракета?

РАКЕТА?

Ну хорошо. Выходит, кто-то прятался в яме, прикрываясь пуговичной травой, — это я могу проверить за несколько секунд. Затем я тщательно обследую проклятую дыру, а покончив с ней, начну жутко орать, топать ногами и ругаться, то есть выпускать перегретые пары всеми доступными способами, пытаясь одновременно сложить в уме разрозненные фрагменты самой безумной головоломки, с какой мне только приходилось иметь дело, а потом…

Ну уж нет, сначала мне надо успокоиться!

Да, я знаю, считается, что в том нет никакой нужды, ибо мы, Выживатели, моментально адаптируемся к любым обстоятельствам, небрежно поигрывая неразлучными бластерами и помахивая щегольским стеком, извлеченным из-за лакового голенища.

В действительности же…

НО РАКЕТА?!

Все факты, которыми я располагал, требовали решительного переосмысления. Приступив к нему немедленно, я быстро встал с травы и направился к тому месту, где полагалось быть дыре, и будьте уверены, там она и находилась.

Яма, примерно семи футов в глубину и трех в поперечнике, была выкопана чрезвычайно аккуратно, явно с помощью какого-то механического устройства, ибо живому существу никогда не достичь подобного совершенства. Грязь на ее дне запеклась в губчатую массу, на вид напоминавшую композит вулканического стекла с эпоксидным клеем, а по зеркально-гладким стенкам идеального цилиндра бежали сверху донизу два неглубоких узких желобка, расположенные точно друг против друга.

Ракета, должно быть, выкопала дыру под покровом ночи, дабы, погрузившись в нее наполовину, скрытно дожидаться моего появления, нетерпеливо поводя дулом лучевика. Мне показалась, что проклятая штуковина слишком мала для пилота-человека, а я, насколько помню, за всю свою жизнь не обидел ни единой карликовой расы, так что пришлось заключить, что я имею дело с механизмом. То есть с ракетой, которая меня ненавидит.

Сей вывод абсолютно лишен здравого смысла, но боюсь, в тот момент со здравомыслием у меня было очень неважно, и хотя внешне я выглядел вполне прилично, но в глубине души разнузданно орал, визжал и размахивал кулаками.

Определив направление, в котором улепетывала мерзавка, я понял, что мне придется еще немного поработать мишенью. Сферическое защитное поле — крайне неудобное снаряжение для прогулок. Ты вечно в поту с макушки до пят, невзирая на уверения производителей, что система обдува и циклический термостат прекрасно справляются с этой проблемой. Однако иного выбора не было, поскольку внутри поля мне практически ничто не может повредить, за исключением отравляющих газов, а подобных происшествий покамест не наблюдалось, хотя положение вещей может, разумеется, измениться в любую секунду.

Трюк с мишенью, радостно собирающей местные цветочки да ягодки, вряд ли сработает еще раз, ибо существует предел доверия даже для самых полоумных стрелков, не говоря уж о маленькой, но чрезвычайно мстительной ракете. Однако МСТИТЕЛЬНАЯ МИШЕНЬ выглядит вполне правдоподобно, решил я, возвращаясь в кабину за тяжелым вооружением, и тут же, в целях тренировки, постарался придать своей растерянной физиономии ужасно мстительное выражение.

Я быстро собрал свой Большой Джентльменский Набор, то бишь отличную коллекцию сверхмощного и притом портативного оружия, присовокупил к нему кое-какие приборы и инструменты, сложил все это у двери и перенес внимание на подробные карты Дерева.

Лес, конечно, мешает сбору голых научных фактов, но не так уж сильно, как можно подумать, и трутни собирают огромное количество информации даже с любых территорий. Составленные ими карты наглядно показали, что в окрестном регионе очень мало мест, где миниатюрная ракета может приземлиться без риска устроить лесной пожар; сориентировавшись, я отметил собственную стоянку и, проложив от нее соответствующее направление, с изумлением убедился, что на деле существует лишь одна действительно перспективная точка посадки.

Если только проклятая штуковина и впрямь решила приземлиться там, куда я способен добраться на своих двоих, а не понеслась за пять тысяч миль к полярному океану, на родную подледную базу с капитаном Немо и оравой железнобоких рыцарей впридачу… Тем не менее, как мне показалось, на ракете словно было написано «ДЛЯ МЕСТНОГО УПОТРЕБЛЕНИЯ»; зачем, в самом деле, мотаться взад-вперед через океан, коли у тебя запланированы ежедневные показательные стрельбы в центре континента?