Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Великий маг спросил у себя, почему это было так важно. Зачем ему нужен королевский друг? Почему он не отпустил на свободу белого дракона?

Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.

Одиночество. Полное, законченное, можно сказать, совершенное одиночество, неизбежно настигающее любого властителя. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже не кот, а всего лишь иллюзия — например, тот же королевский друг.

Но разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним несложным заклинанием? Но это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?

Независимость — вот ключевое слово.

И кот, и белый дракон ею обладали. А друг обладал лишь ее видимостью.

Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления своими владениями, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно, оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны. Более того — вредны.

Ну отхватит еще пяток миров у своего соседа, или даже десяток. К чему все это? Что изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белка в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих мирах, увеличит число появляющихся возле дворца претендентов… Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, и это станет началом его падения.

А падение — такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Прознав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно свой мирок, да еще постарается наложить лапу на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто властитель стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость.

Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно работающую систему. И нет никакой нужды ее расшатывать.

Однако за годы, десятилетия, потраченные на создание своей империи, он привык покорять. Та жизнь, на которую он был обречен последние несколько столетий после завоеваний, вызывала смертельную скуку. Что может быть тоскливее стабильности, которую ты вынужден поддерживать?

Скука — бич достигших вершин власти.

Выход нашелся не так давно, после того как он, охотясь за лазутчиком из каких-то дальних миров, пытавшимся протащить к черной стене семя священного дерева, столкнулся с крысиным королем и зомби по имени Эрик. Лазутчика, в конце концов, удалось обезвредить, семя заняло свое место в сокровищнице дворца, а Ангро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, вдруг открыл для себя новое понятие: дружба.

В самом деле, что такое дружба? Не взаимное ли завоевание двух миров — добровольное, не причиняющее зла, но все же завоевание?

Именно тогда Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именуемый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным, пусть не совсем четко сформулированным, но несомненным законам.

Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.

Как их получить, не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему довольно просто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.

После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения законов дружбы. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался перейти к превращению одного из намеченных объектов в друга.

Время его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства. И значит, его предприятие просто обязано увенчаться успехом.

Для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого не годились.

Белый дракон? Пожалуй. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут изучены, он должен стать первым объектом экспериментов.

Пока же… Пока его место в драконнике.

— Итак, возможности вернуть кота нет, — подытожил Ангро-майнью.

— Скорее всего, — ответил подхалим.

— Скверно, — задумчиво хрустнув пальцами, промолвил маг. — Очень скверно.

Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже следовало начать с него, а не с белого дракона. И вот на тебе… Теперь в распоряжении мага оставался лишь белый дракон. А если и тому удастся сбежать…

Может, прямо сейчас переселить его в подземелье дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?

Потратив несколько мгновений на обдумывание, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только сначала необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.

Важное…

— Ладно, — Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму, — докладывай. Только самое главное.

Подхалим снова подобострастно поклонился и, прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. В первую очередь он решил доложить о сыне змеи, сообщившем главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров вот уже несколько лет тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам, обладавших совершенно невероятными умениями. Весть о дожде, который в третьем мире хлещет вот уже почти сутки, он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать.

Посовещавшись, смотрители решили перевести Страйка из общего зала в одиночное стойло.

Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.

Эх, будь он в своем настоящем обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. Теперь же она ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит.

Нет, именно сейчас радикулит, кажется, отпустил. Надолго ли?

Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь, как радикулит, всегда возвращается. Неизбежно, словно регулярные появления в драконнике Ангро-майнью.