Нэнси Кресс - «Если», 1998 № 08

Дюжина халианских москитов понеслась на этот свет.

Из орудий крейсера вырвались лучи, заставляя уворачиваться халианские корабли, которые стреляли сквозь отверстия в экранах, открытые противником для ведения огня. Три отважных корабля крутились слишком близко и очень скоро ярко вспыхнули — но три других поразили цель и едва успели ускользнуть, когда крейсер превратился в огромный огненный шар.

К победным крикам присоединился голос Бранда. Потом он признал:

— У вас чертовски хорошие воины, шеф торговцев!

— Это моя гордость, — согласился Глобин, но к его радости примешивалась скорбь по трем погибшим экипажам.

Маленькие истребители уничтожили последний нападавший на «Хоукинга» корабль. Удалось ускользнуть лишь нескольким ихтонским суднам; остальные были испепелены.

Восторженные крики разносились по огромным помещениям «Хоукинга». Их перекрыл голос Бранда:

— Уничтожьте оставшиеся корабли! Не дайте им сообщить о нас своему командованию!

Сверкающие москиты погнались за отступающим врагом и легко одолели его — ихтоны добивались успеха благодаря беспощадной методичности и численности, а не скорости.

Глобин зачарованно смотрел, как гасли последние рубиновые вспышки и уцелевшие истребители поворачивали назад к «Хоукингу». В его сердце в равной мере присутствовали радость победы и скорбь по отважным юным пилотам, которые никогда не вернутся домой.

Голос Бранда прозвучал ближе и более мягко, чем обычно, и Глобин понял, что командующий говорил по закрытому каналу связи.

— Ваши погибшие воины будут удостоены всех прощальных почестей, шеф торговцев. Я горжусь тем, что они были на борту моего корабля.

Глобин включил передачу и ответил:

— Спасибо, командор.

Но он не был уверен, что это уважение когда-нибудь перерастет в Доверие.

— Зачем вас вызывает Бранд, Глобин? — спросил Плазма, когда они поднимались в лифте.

Глобин пожал плечами.

— Может быть, для того, чтобы поздравить нас с победой или поблагодарить за верность. — Но он предчувствовал, что эта встреча должна была оказаться проверкой их верности, а не признанием ее.

На этот раз командор шутил и откровенно любезничал, что показалось Глобину удивительным, хотя и скучным. Бранд пригласил его сесть и даже предложил кофе. Беседа наконец коснулась недавней битвы и расхода энергии — и Бранд перешел к делу.

— Мы истратили огромное количество топлива во время этого сражения, Глобин, а это была лишь мелкая стычка. Вы понимаете, что у нас имеются значительные запасы и непосредственной опасности пока не существует, но это напоминает нам о том, что необходимо регулярно пополнять хранилища.

— Верно, — согласился Глобин. — Но это было известно с самого начала, не так ли, командор? Ведь на «Хоукинге» даже есть горное оборудование.

— Вы правы, — признал Бранд. — Проблема заключается в обнаружении источников сырья. Слухи всегда распространяются быстро, шеф торговцев, хотя в данном случае я признаю, что они в большей степени основываются на догадках, чем на фактах…

— Общеизвестно, что слухи ничего не значат, командор, — произнес Глобин с улыбкой. — Однако какой же ходит слух?

— Что вы и ваши пи… баратариане обнаружили источник энергии и накапливаете запасы.

Глобин улыбнулся шире:

— Это так.

— Рад слышать. — Глаза Бранда заблестели. — И вы готовы поделиться запасами с «Хоукингом»?

— Разумеется, командор. — Глобин слегка выпрямился. — Но вы понимаете, что мы деловые люди…

Когда двери лифта закрылись за Глобином и Плазмой, Бранд встал и потряс головой, пытаясь прийти в себя после названной цены.

Омера тоже был потрясен, но сказал:

— Командор, в конце концов, они — пираты, вы сами знаете.

— Шеф торговцев! — затрещал интерком на столе Глобина. — Связь с шефом торговцев!

Глобин напрягся; прямая связь но его интеркому означала, что был использован аварийный канал.

— Шеф торговцев слушает

— Мы только что получили сжатое сообщение из колонии на Песчаной планете! Они обнаружили соединение ихтонов, движущееся к ним из района ядра!

Глобин сидел неподвижно в течение двух секунд, этого хватило Плазме, чтобы вмешаться.

— Есть ли основания считать, что их целью является наша колония? Откуда они узнали о ее существовании?

— Из наших сеансов связи с ними по нескольку раз в день. Им оставалось только определить направление сигнала. Несомненно, именно поэтому наши колонисты послали сообщение, сжатое менее чем до одной секунды.

— Но зачем ихтонам преследовать их? Планета опустошена!

— Возможно, это месть, — ответил Глобин. — Способ нанести нам удар в незащищенное место. Может быть, для того, чтобы ослабить «Хоукинг». Или они достаточно хорошо расшифровали наш язык, чтобы понять: наши рабочие добывают топливо. В любом случае мы должны помочь им. Всем командам кораблей приготовиться к бою!

— Но командор Бранд…

— …знает, у кого топливо, — закончил фразу Глобин. — Предоставьте это мне. Плазма!

— Да, шеф?

— Командора Бранда, пожалуйста.

— Сию секунду.

Это произошло не так быстро, но все же всего через несколько минут Голос Бранда был настороженным, но совсем не враждебным.

— Шеф торговцев?

— Да, командор.

— Ваш секретарь утверждает, что вы хотите обсудить со мной важное дело.

— Да, командор. На нашу колонию на Песчаной планете или уже напали, или вот-вот нападут.

— И наши запасы топлива пропадут! — мгновенно сделал вывод Бранд. — Но мы не можем бросить сильберов, потому что ихтоны снова накинутся на них, как саранча!

— Я понимаю. Прошу разрешения на немедленную отправку всех кораблей Баратарии к Песчаной планете.

— Разрешение дано, — мгновенно ответил командор. — Я пошлю дредноут, чтобы усилить ваши боевые порядки.

— Спасибо, но… — медленно произнес Глобин.

— Меня удивляет ваш отказ, — бросил Бранд. — Вам не требуется поддержка?

— Нет, если мы не сможем командовать боевой единицей.

Несколько секунд царило молчание. Потом Бранд сказал:

— Капитан «Империуса» переходит в ваше подчинение. Вас это устраивает?

— Вполне. — Глобин улыбнулся; его глаза заблестели. — Спасибо, командор. Мы отправляемся.

Он щелкнул выключателем, и Плазма нахмурился.

— Что вы имели в виду, говоря «мы», Глобин? Вы ведь, конечно, останетесь на «Хоукинге»?

— Когда мои воины рискуют жизнью? — Глобин покачал головой. Я должен сам наблюдать за боем, Плазма. Я полечу на нашем крейсере «Марко Поло» — но я полечу!

Песчаная планета появилась на экранах, но в ее окрестностях не кружили серебряные точки.

— Где же ихтоны, Глобин? — спросил Плазма.

Холодный ужас охватил Глобина.

— Неужели они нас опередили! — Он включил связь. — Глобин — всем капитанам! Приземляйтесь в районе расположения колонии и готовьтесь к бою! Ихтоны могут быть уже там!