Пол Ди Филиппо - Странные занятия

— Э… ну да, конечно. У меня есть часы.

— Очень хорошо. Тогда сверим наши хронометры. По моей команде… у меня десять семнадцать… Старт!

Хоуи перевел свои наручные часы, которые отставали.

— И последнее, — сказал мистер Войновски. — На это задание вы возьмете с собой мистера Херрингбона.

— О'кей. А кто он, черт побери?

Экономным жестом мистер Войновски указал на сидящего в другом конце комнаты парня.

— Вот тот. — И ушел.

С минуту Хоуи с полным ошеломлением глядел вслед боссу, потом встал и пошел к указанному парню.

Мистер Херрингбон сидел за батареей из шести терминалов. Тут было три крупных монитора IBM, а на них стояло еще несколько мелких моделей от других производителей. Все они работали и отбрасывали жутковатый свет на исхудалое лицо, компактно пристроившееся под всклокоченной копной рыжих волос.

— Эй, — позвал Хоуи, — привет, приятель. Меня зовут Хоуи, а тебя?

Херрингбон поднял глаза от экрана. Его пальцы застыли на клавиатуре. И он тут заговорил:

— Добрые сказки умирают в синеве, засаленные до десяти долин.

— Чего?

Вздохнув, Херрингбон достал из кармана рубашки и протянул Хоуи визитку. Хоуи ее взял. Он был настолько растерян, что не сразу смог сосредоточиться, и ему показалось, будто он читает: БОЮСЬ ВОЙНЫ ПРОТИВ МОЗГОВ. Приглядевшись внимательнее, он увидел, что на самом деле там написано:

ХЕРРИНГБОН ЮДЖИН

ПРОСВЕЩЕННОЕ БУДУЩЕЕ

У МЕНЯ ПОРАЖЕНИЕ

В ОБЛАСТИ ВЕРНИКЕ МОЗГА

Я СПОСОБЕН ТОЛЬКО НА ТАРАБАРЩИНУ

Хоуи попытался отдать визитку, но Херрингбон знаком показал: мол, лучше оставить ее у себя.

— Ух ты, — вырвалось у Хоуи. — Вот это действительно круто. Сочувствую, Юджин. — Но почему-то ему показалось, что имя Юджин парню не совсем подходит, поэтому, подумав о дальнейшей совместной работе, он спросил: — Можно мне звать тебя Рыжий?

Херрингбон утвердительно кивнул.

— Ладно, Рыжий, слушай. Большой босс сказал, нам нужно вместе доставить письмо. И двигать надо поскорее, ведь адрес на окраине, а опаздывать никак нельзя. Поэтому пошли.

Встав, Херрингбон оказался астенического вида индивидуумом, и не сочетающиеся друг с другом предметы одежды висели на нем, как на пугале.

Заталкивая конверт в один из множества карманов, Хоуи сказал:

— Слушай, Рыжий, поскольку по-человечьи говорить мы не можем, надеюсь, ты не будешь в обиде, если я послушаю музыку?

Херрингбон отрицательно мотнул головой.

Казалось, ему было чем занять свои мысли.

Когда поезд въехал на станцию, в ушах у Хоуи «Хутерс» завывали «Эх вы, зомби».

Херрингбону пришлось положить жилистую руку ему на плечо, чтобы вырвать его из музыки. От своей кататонии Хоуи очнулся с большой неохотой. Было в поп-музыке что-то завораживающее, способное затянуть Хоуи в свою бездонную пучину. Когда на нем были наушники, ему казалось, он соприкасается с каким-то иным бытием, будто настраивается на неподдающиеся расшифровке, но крайне важные послания, бегущие по общей нейронной системе всего человечества.

Вернувшись в обычный мир, он никогда не мог сказать, каков смысл того, что он слушал. И тем не менее знал, что под поверхностью музыки ждет скрытая информация.

Сняв наушники, Хоуи встал и покачнулся. За испачканными граффити окнами, сливаясь в единое пятно, проносились колонны платформы, точно поезд стоял на месте, а весь мир вокруг ускорялся.

Рыжий тоже распрямил долговязое тело. Хоуи попытался перекричать грохот:

— Спасибо, чувак, я, наверное, проехал бы. Замолвлю за тебя словечко старику Войновски.

Скрежет тормозов поглотил ответ Херрингбона — возможно, и к лучшему, поскольку единственное, что Хоуи сумел разобрать, прозвучало как «зеленая грудь зовет утиную картофелину».

Оглядывая вагон в те несколько секунд, которые оставались до открытия дверей, Хоуи заметил кое-что.

Все в поезде накачивались информацией.

Одни читали газеты: «Таймс», «Ньюс», «Пост», «Дерьмо», «Вкратце», «Круть». Другие погрузились в книги с твердым переплетом или с мягким, а то и вовсе в комиксы. Третьи рассматривали рекламные объявления над головой: СЪЕШЬ, ВЫПЕЙ, ПОПРОБУЙ, КУПИ, ПРОДАЙ, УЗНАЙ, УВИДЬ, ПОЙДИ, ПОЕДЬ, ПОСЛУШАЙ, ПОНЮХАЙ, ПОЧУВСТВУЙ. Бизнесмены изучали содержимое своих дипломатов. Короче, не было ни одного, кто тем или иным способом не обрабатывал данные.

Внезапно Хоуи это показалось очень странным.

Двери, дребезжа, раздвинулись, и вслед за Херрингбоном Хоуи вышел на платформу.

В толчее Хоуи пропустил название станции, но если это и впрямь была нужная, то он приблизительно знал, где им полагается быть — согласно адресу на конверте. И когда они поднялись на улицу, все до последнего запахи и звуки подтвердили его догадку.

Они очутились посреди Гарлема, где в номерах домов на перекрестках красовались трехзначные числа, где сам воздух пропитался музыкой и нищетой, а бары были такими крутыми, что даже не имели названий.

Быстро сориентировавшись, Хоуи сказал:

— О'кей, Рыжий, думаю, нам нужно пройти три квартала на восток. Шевели ногами. Времени без четверти одиннадцать.

Они тронулись в путь.

На первом перекрестке путь им преградил поток машин, поэтому пришлось переждать, когда переменится свет. Когда же наконец загорелся зеленый, Хоуи заметил электронное табло ИДИТЕ. Оно барахлило, и на нем значилось:

НЕ ИДИТЕ ИДИТЕ

Табло на втором перекрестке тоже было сломано и гласило:

ИДИТЕ НЕ ИДИТЕ

А третье говорило просто:

НЕ

Теперь они оказались на Ленокс-авеню. Посмотрев на номера домов, Хоуи всего в двух шагах отыскал нужный. Он направился к дому, но остановился, поставив ногу на первую ступеньку крыльца. Над дверью висела большая, грубо намалеванная вывеска:

ДОБРО-ПОЖАЛОВАТЬ-ТЕБЕ-ВЗЫЩУЩЕМУ-КРОВИ-АГНЦА-КОНГРЕГАЦИОНАЛИСТСКАЯ-ЦЕРКОВЬ-ГОСПОДА-НАШЕГО-ИИСУСА-ХРИСТА

Хоуи порылся по глубоким карманам, пока не нашел конверт.

— Преподобный мистер Неувядаемый. М-да, логично. Ладно, пошли, Рыжий. Время поджимает.

Оба курьера вступили в здание церкви.

Внутри их приветствовала дружелюбная чернокожая женщина в цветастом платье, которая согласилась проводить их к преподобному Неувядаемому. Они прошли через несколько помещений (одно оказалось заставленным складными стульями залом) в кабинет, в дверях которого толклись самые разные люди. Фоном атмосфере лихорадочной деятельности служило включенное радио.

За письменным столом сидел толстяк в дорогом костюме. Кожа у него была цвета блестящего каштана, волосы — жесткие от какого-то геля, пальцы усеяны кольцами. Иными словами, что-то среднее между игроком с речного пароходика и импресарио боксера. Занят он был тем, что отдавал приказы.