Джон Марко - Нарский Шакал (Нарский Шакал - 1)

- Ш-ш! - сказал он. - Вы что-нибудь слышите?

Все замерли - до них отчетливо доносилось ржание лошади. В перерывах к нему примешивались не менее неприятные звуки отчаянной брани.

- Ну что ж, - заметил Баррет, - похоже, мы не единственные глупцы, поехавшие по этому болоту.

- Кто бы это ни был, судя по звукам, у него неприятности, - сказал Петвин.

- Наверное, застрял, - решил Ричиус - Нам следовало бы ему помочь, если сможем.

Через несколько секунд дорога свернула - их взглядам предстала карета. Ее большие колеса со множеством спиц прочно увязли в грязи. Кучер орал на пару лошадей, казалось, готовых упасть от усталости. Он охаживал их кнутом и обзывал последними словами.

- Эй, ты, - гневно крикнул Ричиус, - полегче с кнутом, парень! Так ты из грязи не выберешься.

Кучер обернулся, изумленный неожиданным приказом. А в следующее мгновение в темной глубине экипажа Ричиус заметил мерцание светлых волос, вскоре оказавшихся поразительной золотой гривой: из окна кареты выглянула девушка.

- Ох! - взволнованно воскликнула она, махая рукой подъезжающему ближе отряду. - Пожалуйста, не могли бы вы нам помочь? Мы никак не можем выбраться!

При виде девушки молодые люди оживленно зашептались. Даже издалека можно было разглядеть, до чего она хороша собой. Как и экипаж, в котором она ехала, ее отличало невыразимое изящество. Богато расшитое платье алого цвета окутывало ее плечи. В ушах ее сверкали тяжелые золотые кольца, шею обвивало колье с лазурными драгоценными камнями. Очень юная, не старше шестнадцати, она в своем дорогом наряде выглядела удивительно женственно. Ричиус пытался обнаружить на карете какой-нибудь геральдический знак или герб. Но если таковой и имелся, то был донельзя выпачкан грязью. Однако он уже знал с полной определенностью - она аристократка. Помахав ей в ответ, он старался улыбаться не слишком широко.

- Мы вам поможем, - сказал Ричиус. - Прикажите вашему кучеру, чтобы он перестал бить лошадей.

Слуга возмущенно выпрямился.

- Я знаю, что делаю, - произнес он на резком северном диалекте.

Девушка еще дальше высунулась из окна и негромко, но решительно велела ему опустить кнут. Кучер повиновался, что-то недовольно бурча себе под нос.

- Чертов дурень, - прошипел Эннадон. - Он убьет лошадей раньше, чем выберется из грязи!

- Да, мы вовремя тут появились, - заметил Ричиус. - Петвин, нам нужна веревка. Ты случайно не упаковал ее вместе с картами?

Друг покачал головой:

- Извини, Ричиус. Как-то не подумал, что она нам понадобится.

- У меня есть веревка! - крикнул сердитый кучер. - Я не впервой застреваю. Так и знал, что эти проклятые южные дороги нам напакостят.

- Прекрасно.

Ричиус обрадовался, что им не придется выталкивать карету из грязи самим. Лужа вокруг была глубиной локтя в три - достаточно, чтобы человек вымазался с ног до головы.

- Мы вденем ее в наши седельные кольца. Объединив усилия всех лошадей, мы сумеем вас вытащить. - Ричиус посмотрел в сторону девушки. - Не волнуйтесь, миледи. Мы вас благополучно вызволим.

- Ах, я так вам благодарна! - сказала она. - Мы, наверное, сидим здесь уже почти час.

- Ждать осталось совсем немного, - утешил ее Ричиус. - Но сначала надо извлечь из кареты вас. Чем меньше будет весить карета, тем легче ее вытащить. Ну как, вы сможете открыть дверцу?

Девушка задумчиво посмотрела на грязь и поморщилась.

- Не беспокойтесь, - опередил ее ответ Ричиуса, - я подъеду ближе. Вам надо будет только выскользнуть наружу. Хорошо?

- Хорошо, - несколько неуверенно молвила она.

Ричиус улыбнулся. Прелестная незнакомка явно боялась испачкаться. Он должен избавить ее от этой неприятности. Кучер, который тем временем рылся в сундуке у него за спиной, выпрямился и бросил Ричиусу моток длинной веревки - довольно засаленной и истершейся: видимо, ею пользовались уже не раз. Ричиус прежде всего испытал ее на прочность, резко дернув, и лишь потом передал Петвину.

- Привязывай лошадей, Петвин, - распорядился он. - Закрепляй веревку в кольце на задней луке, а потом - в постромках. Друг принял веревку и бросил второй конец кучеру.

- До постромков дотянешься? - спросил он.

- Сделаю, - пророкотал кучер.

Когда он начал закреплять веревку на упряжи, Ричиус направил коня прямо в лужу. Копыта сразу же погрузились в грязь, а еще через два шага грязь уже достигала колен. Он осторожно подвел коня к боку кареты, где его ждала девушка. Она с такой силой цеплялась за дверцу, что у нее побелели пальцы.

- Держитесь, - подбодрил ее Ричиус, - осталось совсем немного.

- Я не умею ездить верхом, - в испуге призналась она.

- Вам надо только держаться, остальное предоставьте мне. В следующую секунду Ричиус был рядом с ней. Конь погрузился в грязную жижу почти до брюха. Принц протянул ей руку.

- Спокойно, - сказал он. - Просто соскользните ко мне.

Девушка приняла спасительную руку, сделала глубокий вдох, а потом отпустила дверцу. Ричиус крепко обхватил ее талию и посадил боком в седло перед собой.

- Я вас держу, не бойтесь.

Оказавшись на коне, девушка вмиг успокоилась и широко улыбнулась Ричиусу. Он сразу же обратил внимание на эту прелестную улыбку. Он вдохнул ее пьянящий аромат, ощутил зрелое женское тело под алой тканью, и осторожно ослабил объятия, но так, чтобы не дать ей соскользнуть с седла.

- Спасибо, - непринужденно промолвила она. Как и у кучера, в ее словах ощущался северный говор. - Я уже не надеялась когда-нибудь отсюда выбраться.

- Похоже, дороги вокруг Карвы не такие хорошие, как в других областях Нара, - обронил Ричиус, принуждая коня выбираться из грязи. - Но вы ведь не из этих мест, правда?

- О Боже, - огорчилась девушка, - мой акцент так заметен?

- Немного, - кивнул Ричиус. - Вы, наверное, из Криисы?

- Из Горкнея, - уточнила она. - Мы направлялись в столицу и вот застряли в этой дыре.

- В Нар? Тогда нам по дороге, миледи. Мы тоже направляемся в Черный Город.

- Вы едете на коронацию? - спросила она.

Ричиус рассмеялся:

- О да, мы там будем. Император сказал, мы будем его почетными гостями.

- Ой, как чудесно! А вы очень издалека?

- Очень, миледи. Почти так же издалека, как и вы. Мы из Арамура.

- Из Арамура? Тогда, значит, я еду на коронование вашего принца! Пожалуйста, расскажите мне о нем. Вы его знаете?

- Знаю, - ответил Ричиус. - Видите ли, миледи, я и есть он.

Личико девушки странно исказилось.

- Это вы - принц Ричиус?

- Боюсь, я скоро стану королем Ричиусом. Позвольте спросить, кто вы, миледи? Вы явно из королевского рода - я не ошибся?

Девушка не ответила. Она как завороженная смотрела на Ричиуса.

- Миледи, - встревожено спросил он, - что-то не так?

- Нет, - наконец ответила она, - простите меня. Я просто задумалась об одной вещи. - Она отвела взгляд и с трудом перевела дыхание. - Я оказалась в неудобном положении. Когда тебя из грязи извлекает король, это... ну... неловко.