Джордж Мартин - Рывок к звездному свету

- А четвертый? - с надеждой спросил Хил.

- На четвертую одна надежда. Ее спонсор - местная таверна "Космический старт". Отменная команда, быстрая и сильная. Много звезд. У них столько же очков - пять побед, ни одного поражения, и они могут доставить бришдирам кое-какие неприятности. - Ди Анджелис нахмурился. - Но, честно говоря, я видел обе команды, и я бы все же отдал предпочтение бришдирам. То, как они играют без мяча - это просто фантастика. - Он захлопнул записную книжку и сунул ее в карман.

- Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным счетом? - сказал Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.

- Нет, - покачал тот головой. - Надо, чтобы они потерпели поражение. В этом случае вся серия игр становится для них бесполезной. Она ничего не доказывает - только то, что обе расы могут соревноваться на примерно одинаковых условиях. Но если они одержат победу, получится, что они непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.

- Значит, будем делать что-то, чтобы они проиграли, - сказал Хил. Он перевел взгляд на Ди Анджелиса. - Джек, нам с тобой придется крепко подумать, как выиграть у "Косг-Анджена". Потом вызовем менеджера "Космического старта" и кое-что ему посоветуем. Есть у тебя какие-нибудь идеи?

Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.

- Пожалуй, можно сделать так...

В течение двух следующих недель Ди Анджелис регулярно встречался с тренером "Космического старта"; они обсуждали разные планы и стратегию игры, потом опробовали все на тренировках. Хил между тем защищался изо всех сил, пытаясь удержаться в кресле, а в редкие свободные минуты записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.

Не обращая внимания на фурор вокруг них, "Косг-Анджен" спокойно выиграл шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух аутсайдеров с невероятным результатом 73:0 и 62:7. Теперь у них было блестящее положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось сыграть всего одну встречу.

"Космический старт" тоже стабильно выигрывал, хотя обычно с более скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было ни одного поражения.

За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась так: "Завтра, на муниципальном стадионе, "Космический старт" встречается с "Лысыми орлами", бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги, и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества".

Репортеру, который это написал, и в дурном сне не могло присниться, насколько он был прав.

На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не полон. Местная газета тоже была представлена, но телевизионные студии и факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой футбольной истории быстро стерлась.

Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с Томкинсом, напротив отметки пятьдесят ярдов. Агент был в несколько приподнятом настроении.

- Наши парни тут разминались - выглядят они отменно, - сказал он Хилу. - Похоже, у нас есть шанс.

На Хила его энтузиазм не подействовал.

- У "Космического старта", может, и есть шанс, а вот у меня его точно нет, - мрачно бросил он. - Сегодня состоится заседание городского совета, будут обсуждать предложение уволить меня. Я сильно подозреваю, что предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.

- Гм-м-м, - сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. - Не обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.

Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона после начального удара. Первый даун, идти десять ярдов. "Космический старт" начал на своей отметке двадцать ярдов.

И тут сценарий внезапно изменился.

Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение на этот раз было необычным, по системе "дробовик": вместо того, чтобы играть сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.

Хил знал, что главная идея в этом построении - максимально использовать скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно, решили они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это означало, что атаковать надо верхом, а для этого необходимо было дать квартербеку время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе "дробовик".

Мяч откинули от центра с ювелирной точностью, и принимающие землян рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно, "Косг-Анджен" разнес линию обороны, но его игроки не прошли и половины расстояния до квартербека, как он уже дал пас.

Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом - ошеломить бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К несчастью, пас оказался слишком длинным: землянин его не достал.

Хил выругался.

Второй даун, идти десять ярдов. Снова земляне построились по системе "дробовик", и снова их квартербек вовремя отослал пас - короткий быстрый бросок к боковой линии. Результат - выигрыш девяти ярдов. Трибуны одобрительно орали.

Хил не был уверен, чего бришдиры ожидали в третьем розыгрыше. Но в любом случае их ожидания были обмануты. Пока пришельцы все еще не пришли в себя, земляне снова атаковали длинным пасом.

На этот раз пас был точный. Совершенно один, начисто оторвавшись от противника, принимающий аккуратно поймал мяч, и сам прошел весь путь до лицевой и приземлил его. Ни один бришдир не смог и пальцем до него дотянуться.

Публика несколько секунд сидела в потрясенном молчании, когда игрок "Космического старта" принял пас. Потом, когда стало абсолютно ясно, что бришдирам никак не удастся остановить противника, не избежать приземления, зрители стали хором скандировать что-то восторженное и закончили на оглушительной ноте. Весь стадион, как один, вскочил на ноги, бешено вопя.

Впервые за весь сезон противник "Косг-Анджена" повел в счете. За приземлением последовал хрестоматийный удар по воротам, и счет стал 7:0 в пользу "Космического старта".

Томкинс вскочил на ноги и орал вместе со всеми, но Хил продолжал сидеть, где сидел, и мрачно посматривал на него.

- Сядьте, - сказал он. - Игра еще не закончена.

Бришдиры вскоре подтвердили его слова. Как только они овладели мячом, они уверенно начали выигрывать схватку за схваткой, снова и снова тараня оборонительную линию землян. "Космический старт", казалось, перепробовал десяток разных вариантов защиты, но все бесполезно. "Косг-Анджен" двигался вперед неумолимо, как паровой каток.

Когда пришельцы приземлили мяч, земляне восприняли это почти равнодушно. К счастью, удар по воротам в надежде выиграть лишнее очко опять не получился. Тухгай-дей выбил множество мячей за пределы поля и даже стадиона, но он так и не наловчился попадать между вертикальными стойками.