Журнал «Если» - «Если», 1998 № 07

— …говорит или о том, что на Лонтано все спокойно, никакой агрессии, или о том, что там в разгаре кровавая бойня, — подхватил корабельный мромрозий. — Старшие Блюстители блокируют всю связь на планете, чтобы помешать бастангалам успешно вести свои военные операции на поверхности Лонтано. Но есть ли там, внизу, бастангалы? И насколько успешно блокирована их связь, если она все-таки существует? Возможно, Старшие Блюстители уже отправили свой десант на планету, но очевидно, что их люди не сумели передать наверх никакой информации.

— Словом, бастангалы блокируют эфир, — заключила Леатрис Свентур, — и Старшие Блюстители его глушат, а в итоге сплошной туман и неясность. Хорошенькое дело! Нам предстоит высадка вслепую. Одно утешает: я хорошо знаю Лонтано — родилась и выросла в Капачитте.

— Будем уповать на твои знания, — сказал Хсуин. — Ты уж нас не подведи!

— Она не подведет, — уверенно заявил Апанали. Изучив пытливым взглядом лица на экранах, он сказал: — Итак, за дело. Раздать оружие. Десант проинструктировать. Начинаем операцию через сто семнадцать минут. Сверим часы.

Командиры молча кивнули. У всех было тяжело на душе. Хсуин выразил вслух то, что думал каждый из них:

— Что ж, будем надеяться, что наше дело правое. Будем надеяться…

Командир звена Фейрборн в ярости выкатил глаза. Он разразился самыми грязными ругательствами, затопал ногами, а потом в углах его рта появилась пена.

Три капитана подчиненных ему кораблей стояли перед Фейрбор-ном и мрачно наблюдали безобразную сцену.

— Негодяи! Вас за это заморозят и высушат! — орал он.

— Возможно, — спокойно согласился Апанали. — Но подобный факт в нашей биографии то ли будет, то ли нет. А под вашим началом бастангалы перещелкают нас за полчаса — сразу же после высадки. Вы не способны обеспечить эффективную операцию. Поэтому, к нашему величайшему сожалению, мы вынуждены пойти на крайние меры и сместить вас.

— Что за вздор! — негодовал Фейрборн. — С чего вы взяли, что я не способен? Плебеи…

Это словоизвержение могло длиться часами.

— Мромрозии на нашей стороне, — прервал Фейрборна командир корабля Праеши. — Они тоже полагают, что вы угроза всей операции. Итак, будьте добры, сдайте личное оружие и электронный планшет.

— Вы не посмеете! — рявкнул Фейрборн, пятясь в угол капитанского мостика и выхватывая свой аннигилятор. — Руки прочь! Стоять! Не сметь подходить ко мне!

Праеши с грустной улыбкой покачал головой.

— Фейрборн, остыньте, — сказал он спокойно-строгим родительским тоном, словно обращался к капризному ребенку. — Вы же не станете палить из аннигилятора на корабле такого класса. Сами знаете, чем это кончится.

— Я не потерплю! Не потерплю! — повторял Фейрборн, размахивая оружием.

— Простите, сэр, но все уже решено, — сказала Гориц. — Бантеры зафиксировали в бортовом журнале передачу полномочий и причины этой акции.

— Старшие Блюстители не потерпят подобного беззакония! — выкрикнул Фейрборн. — Они обещали мне…

Тут он осекся, понимая, что его занесло.

— Они обещали защищать вас? — закончил за него Праеши. — Я угадал? Это связано с тем, что по матери вы являетесь родственником лорда-наместника звездной системы Диккенс? Старшие так трогательно заботятся обо всех, в ком течет хоть капля голубой крови! Или вы заслужили их дружбу иным образом?

Гильярд Фейрборн метнул на него уничтожающий взгляд.

— Да будет вам известно, — сказал он, — мой перевод в ряды Старших Блюстителей — дело времени. Маршал вот-вот подпишет мой рапорт…

— Странно, — насмешливо протянула Гориц, — ваш рапорт о переводе в ряды Старших Блюстителей не зафиксирован ни в одном из судовых файлов. Вы вели свою игру втайне от нас и, надо полагать, втайне от командующего флотом.

— Конечно, моего рапорта вы не найдете в судовых файлах, — в тон ей ответил Фейрборн. — Равно как и информации о том, кто из старших офицеров звена является секретным осведомителем Старших Блюстителей!

Лица командиров кораблей заметно вытянулись.

Довольный произведенным эффектом Фейрборн воскликнул:

— Ага! Глаза выкатили от удивления? Информация проверенная, от самих Старших Блюстителей. Корчите из себя праведников! А один из вас информатор!

Апанали с усталым упреком покачал головой.

— И вы поверили им? — сказал он. — Ладно… Сдайте оружие. Нам не до церемоний. Через пятнадцать минут мы сходим с орбиты и начинаем десант на Лонтано.

— О том, что произошло, Старшие Блюстители уведомят Стержень, и тогда вам конец! — мрачно произнес Фейрборн. Он был в отчаянии, и в его голосе проскальзывали истерические визгливые нотки. — Вы за все ответите. Мятеж! Вы и прежде проявляли неуважение к старшему по званию. Но то, что вы творите сейчас, переходит все границы!

— Мы отлично сознаем, что мы делаем и зачем, — заявила Гориц.

Чрезмерно озабоченные соблюдением политеса во время насильственного смещения Фейрборна, командиры кораблей опрометчиво затянули беседу. Следовало без церемоний разоружить командира звена и запереть его в каюте. В результате Фейрборн опомнился и нашел правильное решение.

Едва различимый свистящий звук, который они слышали уже в течение нескольких секунд, вдруг стал громче.

Мятежные капитаны наконец узнали этот звук — но было уже поздно.

Клапан фейрборнского аппарата личной защиты открылся до конца: газ без цвета и без запаха мгновенно наполнил все помещение.

Последнее, что видели Апанали, Гориц и Праеши, была противогазовая маска на лице Фейрборна.

Когда они пришли в сознание, ревел сигнал тревоги, гудели скоростные очистители воздуха, вокруг бегали озабоченные бантеры — их лица выражали максимальную степень тревоги, на которую были способны киборги.

Сержант-бантер объяснил, что остатки прежней программы в кибернетическом мозгу не позволили им сразу же схватить Фейрборна. Генерал воспользовался их временной растерянностью, добежал до взлетно-посадочной палубы, сел в катер и покинул «Ямапункт». Направился он к петарде «Мон-Друа-Кассиопея».

— Полагаю, в данный момент он уже на этом корабле, — заключил сержант-бантер.

— Лихо, лихо! — пробормотал Праеши. — Каков негодяй!

Голова была словно свинцом налита. Праеши попытался подняться на ноги, застонал от боли и опять растянулся во весь рост.

Гориц оказалась крепче. Она уже сидела на полу и пыталась обдумать план дальнейших действий. Тошнило, голова кружилась, руки-ноги не слушались. Что за газ использовал Фейрборн? Как долго продлится его действие? Когда они снова будут в форме?

— Как быть с высадкой? — спросила она. — Ведь отсчет времени уже пошел.

— Так точно, — отрапортовал сержант-бантер, — отсчет времени идет. Полная боевая готовность для всех. Старший помощник Омеррик взял командование на себя, пока вы были без сознания.