Журнал «Если» - «Если», 2012 № 03

Пол, поддавшись расслабленному состоянию, вспомнил о своей юности.

— Знаешь, — начал он застенчиво, — в детстве я действительно воображал себя этаким оборотнем-кошкой. Саблезубым Мстителем. — Пол погрузился в воспоминания: борьба со злом, разодранные глотки обидчиков, восторг одноклассников.

— Прекрасно, — отозвался Альф, грубо возвращая его в настоящее. — Тогда вы — Саблезубый Мститель.

— Мечты, — проговорил Пол, ощущая некую утрату. — Мальчишеские грезы.

Однако Альф настаивал:

— Но для сообщества вы действительно можете стать Мстителем.

— Какого сообщества?

Альф поджал губы:

— Поскольку затронута Сеть, обойдемся без названия. — Он улыбнулся. — Но между собой мы можем назвать его Сообществом оборотней.

К этому времени Пол был уже сыт по горло оборотнями.

— Но это не по-настоящему, — нетерпеливо заявил он, желая положить конец обсуждению.

— Так же, как и… газета.

— Что… — Пол чувствовал, что у него есть логическое опровержение этого довода, и попытался сформулировать его.

— Карта — это ведь не территория, — продолжал меж тем Альф. — Настоящее ненастояще. Все это… двойственно. — Он поднялся. — Существуют уровни реальности и множество различных градаций реальности. В общем, для нашей встречи с «Безупречными» я создал для вас стандартный аватар. Потом вы сможете переделать его в Мстителя. — Он направился к двери. — Увидимся в пятнадцать тридцать. — Альф сделал шаг и обернулся. — Ах да! Сайт оборотней. — Он кинулся к компьютеру, склонился над ним: — Кликните на глаз волка, чтобы войти. — Он выпрямился и снова пошел к выходу. И когда уже взялся за ручку, Пол спросил:

— Кстати… Оборотень — так ведь по-другому называется гик, да?

Альф обернулся:

— Нет! — Он выглядел смертельно оскорбленным. — Неверно. И даже не ошибочно. — Он развернулся и вышел из кабинета.

— Извини, — сказал Пол закрытой двери.

Пол смотрел на монитор. Текста на странице сайта не было. В центре совершенно белого экрана располагался черный геральдический нашлемник с изображением стилизованной волчьей головы, тоже белой.

Пол протянул руку к мышке, но остановился. Он знал, что, стоит ему кликнуть на глаз волка, и он на целый день погрузится в штудии гиков. На до-о-олгий день. Но зато он, возможно, освоит новый язык. Ведь, в конце концов, именно это и является его специальностью — языки. Он улыбнулся. Быть может, новых знаний окажется вполне достаточно, чтобы он наконец-то смог понимать Альфа. Пол подумал было сбегать за стаканчиком кофе, дабы подбодрить себя перед предстоящим занятием. И снова улыбнулся: «Нет. Саблезубый Мститель не стал бы мешкать».

Пол кликнул на глаз.

Чуть ли не мгновенно открылась новая страница:

Ночной Орден Оборотней

Выдающаяся социальная сеть для ликантропов

Новости сообщества

Средства

Детеныши

Форум

События

Волчье снаряжение

Логово

Оборотни в Мире отстоя

Присоединяйся к НОО для спокойствия духа

(Мы невидимы)

Пол таращился на удивительно простую страницу — и особое удивление вызывал тот факт, что с этим сайтом как-то связан Альф. Тот самый Альф, который практически в одиночку создал весьма продвинутый сайт факультета. «Быть может, им просто нечего доказывать. Или это просто невероятный прикол».

— А может, — произнес Пол вслух, — они просто хотят, чтобы люди считали это приколом. — Ведь все равно никто не верит, что они оборотни. Пол откинулся в кресле. — Если только они действительно не оборотни. — Он усмехнулся. — Да. Именно так.

Вздрогнув от стука в дверь, Пол оторвался от компьютера.

— Войдите, — отозвался он и почти безотчетно взглянул на часы.

«Бог мой. Уже полчетвертого?»

Вошел Альф и приветственно помахал рукой.

— Я тут… изучаю. — Пол странным образом ощущал себя виноватым, ибо узнал множество секретов: о некоторых, по его мнению, даже знать — нарушение закона.

— В разделе «Детеныши»? — спросил Альф с некоторым налетом снисходительности. Пол кивнул:

— Знаешь, я вроде как даже жалею, что мой аватар не Саблезубый Мститель.

Улыбка Альфа перешла в довольный смешок.

— Может, в следующий раз. — Он наклонился, чтобы посмотреть на экран. — А, изучаете, как выполнять вирусные сценарии, да?

Пол почувствовал, как его заливает краска, потому что это как раз был один из наверняка незаконных секретов.

— Я тут подумал, — заявил Альф, — может, лучше провести встречу с «Безупречными» из моего логова.

— Да?

— У меня там несколько компьютеров — просто на случай, если во время встречи мне потребуется «погулить» или что-нибудь в этом роде. И еще у меня есть глушилка: мы сможем разговаривать, в то время как наши аватары будут изображать, будто слушают Дуэйна.

— Ладно. — Пол переключил компьютер в режим сна и поднялся.

— Мне жаль, — начал Альф, направляясь к двери, — но вам придется довольствоваться стандартным аватаром. — Поджидая Пола, он добавил: — А вечером я сварганю какие-нибудь образцы, которые, быть может, вам понравятся. Саблезубые твари, и всякое такое.

Пол ошарашенно уставился на Альфа, когда тот завыл перед дверью в свое логово. А затем и на дверь, которая сама по себе щелкнула и распахнулась.

— Программа распознавания воя, — пояснил Альф и, пропустив Пола, зашел сам.

Первым делом в глаза Полу бросилась наклейка на бампер, пришлепнутая к рабочему столу: «Подумай, чтобы стать оборотнем: у тебя будут лапы».

Пол понимающе улыбнулся. Наклейка продавалась в «Волчьем снаряжении» на сайте НОО. На рабочем столе, более смахивавшем на небольшой стол для заседаний, стояли два компьютера; тот, что побольше, соединялся с тройным монитором. Пол ощутил себя в пустыне, ибо рабочий стол — да и весь кабинет Альфа — начисто был лишен бумаг, в собственном кабинете Пола устилавших буквально каждую поверхность. Логово представляло собой сущее крысиное гнездо из электрических проводов, которые исходили главным образом из стойки, являвшейся, как подозревал Пол, факультетским сервером. На стойку был водружен небольшой плюшевый пингвин [9] Пингвин Такс — официальный талисман операционных систем Linux. . Также на столе, помимо нескольких оберток от шоколадок, стояла пара громадных компьютерных колонок. Хорошо, что логово Альфа в подвале.

Альф подошел к конторке и гавкнул разок, низко и жутковато. Тут же ожили три монитора большого компьютера — на каждом появилось изображение волка. И хотя в логове стояла тишина, Полу чуть ли не послышался их рык.

— Программа распознавания лая? — сообразил он.

— Ага.

На глазах у Пола волки на боковых мониторах сменились почтовым ящиком и программой мгновенного обмена сообщениями. Альф включил второй компьютер.