Михаил Михеев - Изгнанники

Однако если противника удастся обнаружить, то его можно сразу же списывать со счетов. Хотя "Эскалибур" и не новый крейсер, но в ходе последней модернизации вооружение на нем было установлено самое современное. Его главный калибр, шестнадцатидюймовые гиперорудия, были способны доставать противника на дистанции, в полтора раза превышающей возможности лучших зарубежных образцов.

Самое интересное, что идея такого орудия лежала на поверхности, но реализовать ее оказалось крайне сложно технически. А ведь, казалось бы, намного более сложные системы, использующие тот же принцип, были созданы давным-давно, еще на заре космонавтики, и являлись неотъемлемой частью любого корабля. Больше того, без них межзвездные перелеты так и остались бы мечтой фантастов.

Ведь что, собственно, необходимо для межзвездных перелетов? Ничего особенного, всего-навсего возможность летать, обгоняя свет. И тут вдруг выяснилось, что световой барьер взять ну вот никак не получается, и все попытки разогнаться быстрее света просто оканчивались гибелью людей и кораблей. Сколько космонавтов угробилось – и не сосчитать. Это знали и американцы, и англичане, и немцы, и… Да проще, наверное, перечислить тех, кто не знал. Какие-нибудь австралийские аборигены или африканские мумбо-юмбы из самой глуши разве что. И оставалось всему человечеству с тоской смотреть на звезды да на русских, которые между этих звезд летали. Шустро так летали, не слишком обращая внимание на теорию относительности и грозя, если возникнет нужда, своим оппонентам с орбиты закованными в броню кулаками, а иногда даже пуская их в ход. Ну, впрочем, это уж как получится – почти всех русские быстро приучили к мысли, что не стоит дразнить, а тем более пытаться обидеть того, кто быстро летает и метко стреляет. Обидеть – не обидишь, а вот неприятностей точно наживешь, бомбанут тебя с орбиты, да и все. Или стрельнут, но это уж по желанию.

Секрет удалось раскрыть почти столетие спустя, и удивляться потом, как все оказалось просто. Русские не ломились сквозь световой барьер – они его аккуратно обошли. Их главным козырем был гипердвигатель, и русские корабли обгоняли свет… не обгоняя его.

Гипердвигатели, собственно, и двигателями-то не были, их задача была в другом. Они занимались локальной сверткой пространства прямо по курсу корабля, сокращая тем самым проходимый кораблем путь в миллионы раз. Дело тонкое, а главное, энергоемкое – теоретически свернуть пространство, превратив десятки световых лет в несколько километров, можно было хоть до соседней звезды, но и энергии, затраты которой увеличивались пропорционально квадрату расстояния, требовалось просто невообразимое количество, а в расчетах при этом мог бы расплавить мозги самый мощный из земных суперкомпьютеров. Другое дело направленная свертка длиной в несколько десятков километров, к тому же созданная коротким импульсом. Минимум энергозатрат, потому как недалеко и держится пространственный кокон секунды (а больше и не надо, корабль этот участок проскочит куда быстрее), и никаких расчетов. Корабли двигались как будто прыжками, которые никто даже не ощущал, настолько они были короткими.

Когда секрет гипердвигателя стал известен всем, то строить подобные корабли стали многие страны. Однако сотня лет форы остается сотней лет форы и, как ни крути, догнать русских и даже приблизиться к ним никто так и не смог. А не так давно русские реализовали на базе той же идеи о свертывании пространства концепцию гиперорудий, и остальные, пыхтя то ли от напряжения, то ли от восторга, пытались их догнать, причем все так же безуспешно.

Локальная свертка пространства – штука страшная. Удар пространственного кокона в клочья рвет любую защиту, а броня корабля для него и вовсе не преграда. Минус – огромный расход энергии, превращающий гиперорудия в оружие ближнего боя. Выход был достаточно прост – диаметр кокона снизили, тем самым уменьшив энергопотребление и, соответственно, увеличив дальность действия орудий. С тех пор их все более и более совершенствовали, хотя, конечно, и более традиционному вооружению вроде ракет или лазеров место находилось, особенно как штурмовому оружию – ломать, скажем, планетарную оборону с помощью гиперорудий… Ну, если хочешь уничтожить и саму планету, то пожалуйста, а если желаешь ее все же захватить, то не стоит – слишком легко проткнуть ее насквозь со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нет, когда давили каких-нибудь ксеносов планеты, бывало, разносили в клочья, и гиперорудия показали себя в этом деле с наилучшей стороны, но против человеческих планет их применять было не то чтобы запрещено, а как-то не принято – все-таки пригодные для жизни планеты слишком большая ценность, да и их жители – во всех отношениях ценный ресурс. Вот так исторически гиперорудия остались оружием космического боя. В результате такой эволюции боевые корабли напоминали, скорее, летающие арсеналы, напичканные воооружением разных систем и с разнообразнейшими характеристиками. Конкретно здесь и сейчас Соломину оставалось только радоваться таким раскладам – его корабль, будучи изначально рейдером и не предназначенный для штурмовых операций, нес минимум вспомогательного вооружения, а за счет этого было увеличено количество орудий главного калибра. Сейчас "Эскалибур" вполне мог схватиться даже со всей французской эскадрой, но все же рисковать не стоило. Смысла в этом капитан упорно не видел – одно дело сражаться, когда Родина приказала, и совсем другое – вот как сейчас, непонятно за что. Ну а деньги… Так ведь, прикрывая бегство англичанина он их, в принципе, и зарабатывал. Косвенно, конечно, однако Соломин не шутил, говоря, что каждый выстрел будет включен в счет.

Первый французский корабль обнаружился почти сразу. И впрямь ждал в засаде, хотя Соломин и не понял, что это за корабль. По мощности защиты корабль больше всего напоминал крейсер, однако это – данные косвенные. Хотя, с другой стороны, не все ли равно? Его засекли, как только он начал маневрировать, выходя на позицию для атаки – очень аккуратно начал, кстати, и в схватке с обычными пиратами шансы у него были неплохие. Внезапным ударом он накрывал два корабля из трех, если был легким крейсером, и все три – если тяжелым, но… Двигатели заработали, маскировка хоть чуть-чуть, но нарушилась, и почти сразу на радарах линейного крейсера появилась четкая отметка цели, а уже секунду спустя "Эскалибур" вздрогнул от залпа собственных орудий. На том месте, где только что был француз, на мгновение вспыхнуло маленькое солнце – и всё, был корабль, и нет корабля. Технически, если это все же был крейсер, для полной потери боеспособности ему должно было хватить пары попаданий главным калибром, но Соломин решил не мелочиться, и в результате французский корабль, а вместе с ним и несколько десятков человек экипажа перестали быть. Вероятнее всего, они даже ничего не почувствовали, настолько быстро совершилась эта обычная, в общем-то, для космоса трагедия.