Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, произнес Марк, настороженно осматриваясь. - Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.

Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.

- По твердости не уступает алмазу, - с уважением сказал Марк. Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.

Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.

- Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?

Флойд склонился над находкой.

- Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.

- Думаю, ты прав, Флойд. - Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. - Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.

- Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? насторожился Флойд.

- Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.

- Сожрал! - Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. - Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?

Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.

- Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.

- Какое-нибудь крупное животное?

- Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.

Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.

- Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, - мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. - Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.

Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.

- Так или иначе, мы приближаемся к космолету, - усмехнулся Марк не слишком весело.

Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом.

Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.

Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.

- Черт побери! - выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. - Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю!

Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!

- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не могу...

Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.

- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада.

Еще немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. - Вставай! Живо!

Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги.

Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.

- Ты спятил, Марк! - процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. Я не могу больше идти!

- Нет, ты пойдешь! - Глаза Марка налились кровью. - Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!

Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.

Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.

- Флойд! Скорее сюда! - Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.

С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену - он только сейчас заметил, какой жар идет от стен,

- Флойд кое-как доковылял до поворота - и замер как вкопанный.

- Что это, Марк?

- Преисподняя...

Фантастическое зрелище открылось их взорам.

Подземный коридор оборвался - они окунулись в царство огня и света.

Свет был повсюду, казалось, сам воздух - знойный, сухой, пылающий жаром - рождает его, источает, излучает каждым своим атомом.

Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле - он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.

- Марк, я не могу... задыхаюсь...

Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая... Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.

Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол - все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности - и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.

В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро.

Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега - чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.