Александр Мокин - Папоротник (in color)

А сколько лет тебе? - Сегодня четвертая сотня пошла, - скромно пробормотал леший и, подойдя к одинокому папоротнику, присел на корточки. Залюбовался... Я вернул челюсть на место и присел рядом. Вот ведь врет. Но как убедительно... - А не боишься, что я цветок сорву? "Парень" задумчиво посмотрел на меня и уверенно произнес: - Теперь не успеешь! - Это почему? - Я охранное сплел, пока мы разговаривали. Не веришь?.. Попробуй сорвать. Давай-давай... А то ты не веришь даже в то, что я леший... - А голос-то изменился. Исчез тот тоненький перепуганный писк. Даже хрипотца пробивается. Я протянул руку... Внезапно цветок оказался далеко внизу. Все на мгновение застыло. А потом земля начала быстро приближаться... Упал на живот. Весь дух вышибло. Лежу, жадно воздух заглатываю. И чувство какое-то неприятное теплится. Влип я! По уши... И, похоже, тут кулаки не помогут. Я хоть и немного туговато соображаю, но дважды два помножить могу. Если парень неопытный, то я наверняка не первый, кто за три сотни лет через его отвод пробрался. Но почему-то никто никогда не упоминал про лешего, охраняющего цвет папоротника... А это значит... - Вот они все, - леший указал на ровный ряд каких-то незнакомых деревьев. - Твое место среди них... Провел меня, окаянный. Как маленького! Стоп! Получается, что он мои мысли читает! - Ага, - кивнул леший, наклонившись к цветку и ласково его поглаживая. Но какое это имеет значение? У тебя их все равно немного... Знал, что не надо этого делать. Все равно вскочил и бросился на лешего. Точнее хотел броситься... Процедура взлета и падения повторилась. - Понравилось, что ли? - ехидно поинтересовался "парень". И тут страх пустил в меня свои когти. Впервые. Никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с проблемой, которую не мог бы решить кулаками... - Ты меня сразу в дерево превратишь? - спросил я, затравленно озираясь. - Зачем же так быстро... Ко мне люди редко попадают. А одиночество, знаешь, как осточертело?! Вот, когда ты мне надоешь, тогда и переведу тебя в иною форму существования. Будешь пользу приносить. Фотосинтезом заниматься. - Сказав это, леший согнулся пополам, схватился обеими руками за живот и громко захохотал. - Чем заниматься? - Я удивленно воззрился на него. - Фото-ха-хи-ха-синтезом-ха-хи. Это... А, ладно. Ты все равно не поймешь. Обидно. Меня оскорбляет какой-то паренек, а я даже не могу его манерам поучить. - Привыкай, - осклабился леший. - Думаю, годик-другой ты продержишься.

***

Мысль пришла мне на третий месяц, когда мы с лешим сидели и молча пялились в костер. За это время я научился мягко приземляться... Остальное время я либо поддерживал форму, используя вместо гирь два больших бревна, либо развлекал Артура - так звали лешего. Оказывается, у леших есть имена! С пищей проблем не было. Артур ничего не ел, а мой обед прибегал сам. Оставалось только снять шкуру и - на вертел. Честно признаться, мне здесь нравилось все больше и больше. Нет этих недовольных возгласов: "Плохо кобылу подковал!" Или: "Обод гнутый подсовываешь!" Лежишь, болтаешь о том, о сем, ешь, спишь. Потом опять болтаешь, вновь ешь, снова спишь. И так изо дня в день. Скукота? Может быть, но мне нравиться. Жаль, что так будет продолжаться недолго... Правда, было одно обстоятельство, которое яростно протестовало против такого долгого отсутствия представительниц женского пола... Наверное, поэтому мне и пришла мысль. Мысль! - Скажи, Артур, - начал я, - ты никогда не хотел побывать среди людей? - А сейчас я среди кого? - удивился леший. - Я имею в виду не среди человека, а среди человеков! Никогда не хотел? - Ну, допустим, всегда хотел, - ответил Артур, подозрительно меня оглядывая. - Тогда нет проблем! - вскочил я. - Ты же мне рассказывал, что можешь любого человека на свое место посадить. Он станет лешим, а ты - обычным человеком. Правда, тогда ты, как и все люди, состаришься и умрешь. - Ну? - Ты также как-то говорил, что любой старик, прикоснувшийся к цветку папоротника, тотчас же помолодеет! - Лес поделиться с ним живительной силой. Ну? - А что если мы будем с тобой меняться: сорок лет там, - я махнул рукой в ту сторону, откуда пришел, - сорок лет здесь?! Артур недоверчиво уставился на меня. Видя, что семя моей мысли дает ростки, добавил: - Ты же мои чувства и мысли читать умеешь. Ну!.. Давай!.. Убедишься, что мне здесь очень нравиться!.. Правда, можно меняться не через сорок лет... Лучше - через двадцать. Или даже десять. Чтобы не приедалось. А? Ну? - Я думаю, - отозвался леший. Думал он долго... А на утро третьего дня подошел и сказал: - Хорошо. Теперь ты - леший, а я - человек. И пошел прочь. - Это все?! - пораженно воскликнул я. Артур обернулся. - А ты чего ожидал? Грома и молний? - усмехнулся он. - Хотя бы... - Ладно, через двадцать годков увидимся, - бывший леший отвернулся, осторожно обошел папоротник и, что-то весело напевая, пошел в "неизвестном" направлении. - Кхе-кхе, - деланно откашлялся я, закрывая перед Артуром отвод. Теперь я знал, как это делается! Как и многое другое... "Неужели надул, гад?!" Ух, ты! Так это же его мысль! - Ты чего? - настороженно спросил Артур. Я ехидно улыбнулся. - Ты мне три месяца должен! Будешь отрабатывать... "Фу-у-ух..." Опять его мысль ловлю. Мне это определенно нравиться. "Да преврати ты его в дерево и не мучайся!" А это еще кто? "Это я! Голову левее поверни! Еще... еще... Вот это я! Да не отворачивайся ты!" Дятел? "Сам ты - дятел! - птица гневно замолотила по дереву. - Я - санитар леса!" А как же муравьи?! "Они рангом ниже!" - Вижу, вы уже познакомились! - Это подал голос Артур. - Хорошо, отработаю я тебе эти три месяца! Капля в той реки времени, по которой я проплыл не одну версту. Тем более - мне, в отличие от тебя, есть что рассказать. Кстати, охранное я себе оставил. Нет, ты им тоже владеешь. Просто я и себе его сохранил. На всякий случай. Лес разрешил... Никому ведь не будет пользы, если меня спьяну кто-то треснет бутылем по голове....

Только через двести лет он рассказал, что в любой момент мог превратить меня в дерево. Перестраховывался... Но я не стал обижаться...

2000 год