Ларри Нивен - Волк в машине времени

- Я деградирую! Я превращаюсь в тролля, - сказал Светц. Рона, если я стану троллем, меня съедят?

- Не знаю... Я не позволю тебя съесть!

- Нет. Проводи меня к камере расширения. Если ты не пойдешь со мной, меня убьют тролли.

- Ладно. Как быть с чудовищем?

- Сейчас с ним будет легче справиться. Все будет хорошо, только проводи меня к камере. Я прошу.

- Пойдем, Светц, - она взяла его за руку и повела.

Зеркало говорило правду. Уже тогда он менялся, приспосабливаясь к здешнему пути развития. Легкие первыми утратили привычку к нормальному воздуху. Здесь не наступила индустриальная эпоха, но здесь не было Homo Sapiens.

Рона открыла дверь. Светц вдохнул ночной воздух. Его обоняние неестественно обострилось. Он учуял троллей, еще не видя их, и понял, что они взбираются на холм, ступая по живому зеленому ковру. Пальцы Светца сжались, словно хватая оружие.

Троллей было трое. Они окружили Рону и Светца. Один из них тащил длинную белую кость. Тролли передвигались на двух ногах, держась прямо, ступали неловко, будто у них болели ноги. У троллей были обезьяньи головы, человеческое тело и безволосая кожа, как у людей.

Homo habilis. Грязная степная обезьяна - предок человека.

- Не обращай внимания, - небрежно бросила Рона. - Они нас не тронут.

Она стала спускаться по склону холма. Светц держался рядом.

- Где только он взял эту кость? - через плечо сказала Рона. - Мы стараемся не давать им костей. Они используют их как оружие. Иногда ранят друг друга. А однажды один из них железной трубой от садового фонтанчика убил садовника.

- Я не стану отбирать у него кость.

- Твоя камера расширения там, где свет?

- Да.

- Может, не стоит, Светц, - она вдруг остановилась. - Дядя Роки прав: ты еще сильнее заблудишься. Здесь о тебе хотя бы будут заботиться.

- Нет. Дядя Роки не прав. Видишь темную сторону камеры: она как будто растворяется в воздухе. Этой стороной камера соединяется с машиной времени. Она вернет меня в машину.

- А-а-а...

- Неизвестно, когда она начала сбиваться с пути. Может быть, сразу после того, как проклятый конь проткнул своим проклятым рогом пульт управления. Никто ничего не замечал, не было случая. Никто ведь не останавливал машину на полпути.

- Светц, у коней не бывает рогов.

- У моего коня был.

Сзади послышался шум. Рона обернулась, вглядываясь в темноту, сквозь которую взгляд Светца не мог проникнуть.

- Быстрее, Светц! Нас заметили, - она потащила его к освещенной камере.

У самой стены они остановились.

- У меня голова тяжелая, - пробормотал Светц, - и язык словно распух.

- Что будем делать с чудовищем? Я ничего не слышу.

- Чудовища нет. Это просто человек в амнезии. Он был опасен в стадии превращения. Рона заглянула в люк:

- Ты прав. Сэр, будьте добры... Светц, он меня, кажется, не понимает.

- Конечно, нет. С какой стати? Он думает, что он белый полярный волк.

Светц вошел в камеру. Белый человековолк попятился в угол, настороженно наблюдая за ним. Он был очень похож на Рону.

Светц обнаружил, что сжимает в руке ветку дерева. Рука вооружилась, не сообщив об этом мозгу. Он кружил по камере, изготовив оружие к удару. Безрассудная ярость поднималась в нем. Пришелец! Ему нечего делать на территории Светца!

Человековолк все пятился, его раскосые глаза потемнели от страха. Вдруг он прыгнул в люк и побежал прочь. За ним погнались тролли.

- Может быть, твой отец воспитает его, - сказал Светц.

Рона разглядывала приборы:

- Что с ними делать?

- Погоди, дай вспомнить. - Светц потер ужасающе покатый лоб. - Вот эта кнопка закрывает дверь. Рона нажала на кнопку. Дверь закрылась.

- Тебе, кажется, нужно выйти.

- Я поеду с тобой, - ответила Рона.

-- А-а-а... - Светцу становилось все труднее думать.

Он оглядел пульт управления. Эне, бене... кажется, здесь. Он опустил рычаг.

Невесомость. Рона взвизгнула. Вернулось тяготение, и, стремясь во все стороны от центра, прижало Рону и Светца к стене.

- Когда мои легкие вернутся в нормальное состояние, я, наверное, засну, сказал Светц. - Пусть тебя это не тревожит.

Что-то еще он должен сказать Роне. Светц силился вспомнить. Ах, да!

- Ты не вернешься домой, - сказал он. - Мы никогда больше не попадем на этот исторический путь.

- Я хочу остаться с тобой, - отозвалась Рона.

- Ладно.

В нише машины времени образовался туман. Он быстро сгущался и - вот вернулась камера расширения, с опозданием в несколько часов. Открылась дверь, но Светц не выходил. Его вытащили, подхватив под мышки. Из камеры пахло зверинцем и жимолостью.

- Через пару минут он придет в себя. Набросьте на него и на зверя фильтрующую палатку, - распорядился Ра Чен.

Скрестив на груди руки, он стоял над Светцом и ждал. Светц вздохнул и открыл глаза.

- Превосходно! - сказал Ра Чен. - Что произошло?

- Дайте подумать, - Светц сел. - Я был в прединдустриальной Америке. Там все в снегу. Застрелил полярного волка.

- Он в палатке. Дальше.

- Нет, волк убежал. Мы его прогнали, - Светц принялся оглядываться. Рона!

Рона лежала на боку, накрытая палаткой. У нее был густой белый мех с черными отметинами. Сложением она напоминала волка, но была немного меньше. Чуть крупнее голова, чуть короче морда. Хвост заворачивается в кольцо. Она лежала, закрыв глаза, и не дышала. Светц склонился над ней.

- Помогите мне вытащить ее отсюда. Вы не можете отличить волка от собаки?

- Нет. Зачем ты привез собаку? У нас их хватает.

Светц не слушал. Стоя рядом с Роной на коленях, он стаскивал с нее палатку.

- Скорее волк, чем собака. Люди приручают друг друга. Она приспособилась к нашему пути развития и к нашему воздуху. - Светц взглянул на шефа. - Сэр, старую камеру расширения нужно отправить на свалку. Она сбивается с пути в сторону.

- Ты принимал наркотики во время работы?

- Я все объясню.

Рона открыла глаза. Она в испуге оглядывалась. Увидев Светца, она взглянула на него с немым вопросом в золотистых глазах.

- Я буду заботиться о тебе, не бойся, - сказал Светц Роне и почесал ей за ухом, увязая пальцами в мягком меху. Затем обратился к Ра Чену: - В виварии достаточно собак. Эту я заберу себе.

- Светц, ты в своем уме? Ты берешь в дом животное? Ты ведь терпеть не можешь животных.

- Она спасла мне жизнь. Я никому не позволю посадить ее в клетку.

- Хорошо, забирай ее, живи с ней! Только, мне кажется, в твои планы не входило платить нам два миллиона коммерческих единиц, которых она нам стоила, так ведь? - Ра Чен презрительно фыркнул. - Ладно, готовь отчет и следи за своей собакой.

Рона подняла голову, понюхала воздух и завыла. Ее вой эхом отдавался в коридорах Института, и люди с испугом и удивлением переглядывались.

Светц, недоумевая, повторил ее движения и тогда все понял.

В воздухе было слишком много нефтепродуктов, оксидов углерода, азота и серы. Воздух индустриальной эры, которым Светц дышал всю жизнь.