Эрик Рассел - Оса

Пустышка — весьма остроумное изобретение, представляющее собой своеобразную электромагнитную бочку с бутафорским перископом. Внутри нее ничего нет. Пустышку забрасывают в океан, и она скрывается в волнах, на поверхности торчит только сверкающая металлическая насадка. Стоит какой-нибудь приличной посудине приблизиться к этой штуке на расстояние четырехсот ярдов, бочка начинает медленно погружаться, но едва корабль отойдет, пустышка выныривает и, как ни в чем не бывало, опять обозревает воды океана круглым невидящим глазом.

Безобидная безделушка, без «осы» она — ничто, фикция. Если Моури своевременно не подготовит плацдарм, то девятая фаза накроется с громкой помпой. В его задачу входило ни много ни мало, как пустить ко дну парочку торговых судов. Одновременно с этим Земля, тем или иным способом, подсовывает имперской разведке «сверхсекретную документацию» с чертежами миниподлодок, в которых могут разместиться не более трех членов экипажа, а затем под покровом темноты (но не очень-то скрытно) сбрасывает «смертоносные» пустышки в океан. И вот уже один только вид перископа обращает в бегство самого храброго капитана, эфир гудит от призывов «На помощь!», судоходство бьет в набат, торговые корабли стоят на приколе и ржавеют в порту, верфи с бешеной скоростью переключаются на производство бесполезных миноносцев; вертолеты, самолеты, а может даже и космические разведчики, круглые сутки кружат над океаном, выискивая вражьи перископы и дырявя бомбами безмятежную океанскую гладь.

Надувательство чистой воды, но, главное, раскроется оно или нет — значения не имеет. Военное командование, поняв, что его обвели вокруг пальца, хоть рви на себе волосы, хоть бейся головой о стену, даже выловив и разобрав пустышку, никому ничего не докажет: там, где взорвалось два корабля, может взорваться и три, и четыре, и сорок четыре. Перископ — он и на Джеймеке перископ, не изобрели еще способа, чтобы отличить по перископу настоящую подлодку от пустышки, и ни один здравомыслящий капитан не возьмется тралить океан, дабы разрешить сию загадку.

Аляпертейн (Малый Пертейн) — морской порт с населением около четверти миллиона — находился в сорока денах к западу от столицы и в семидесяти денах к северо-западу от пещеры.

До сих пор, как-то так случилось, Дирак Ангестун Гесепт обходила его стороной, но Моури решил исправить оплошность и дать шанс приморскому городу познакомиться с прославленной Партией Свободы. Можно надеяться, что всеобщая истерия не докатилась до тамошних властей, и они еще не испытали на себе всю прелесть общения с даговцами.

В путь. Время не ждет. На этот раз ему придется справляться без Гурда и Скривы, в сложившейся обстановке они — опасные попутчики и могут быть только обузой.

Оставалось перевоплотиться — полковничья шкура устарела и пришла в негодность. Моури порылся в контейнере с документами в поисках подходящего персонажа и остановил свой выбор на второсортном чинуше из Министерства Морских Сообщений, чье удостоверение давало право околачиваться возле доков, беспардонно глазея на корабли.

Переоблачение заняло чуть больше часа, после чего миру предстал престарелый педант, взирающий на окружающую действительность из-под очков в тонкой металлической оправе. Пытаясь лучше войти в роль, Моури насупил брови и, стоя перед зеркалом, некоторое время молол всякую чепуху — бурчал, ворчал, как и подобает бюрократу до мозга костей. Не соответствовал новому образу только короткий полковничий ежик. Парик же носить не полагалось, строгие правила запрещали пользоваться всем, что можно сбить, снять, сорвать, за исключением очков. Поэтому пришлось довольствоваться парой залысин, намекающих на полное облысение в недалеком будущем.

Теперь черед за поклажей. Выбрав подходящую суму, Моури достал пластиковый ключ… и в который раз похолодел от страха. Проклятый замок, неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще! Он никак не мог избавиться от мысли, что не одна «оса» уже бесславно рассталась с бренной жизнью из-за этой хреновины со взрывоопасным темпераментом.

Но «хреновина» и на этот раз не проявила своего характера, с удовольствием проглотив три увесистых магнитных мины с часовым механизмом по одиннадцать фунтов каждая.

Набив карманы гульдами и проверив пистолет, Моури взвалил на плечи нелегкую поклажу и тронулся в путь.

На переходы от пещеры до дороги и раньше уходило немало времени и сил, а с таким грузом, да еще в кромешном мраке — и подавно. Как все просто выглядело на аэрофотоснимке, а теперь, топая по лесу, Моури оставалось только клясть себя, что в свое время он не в ту точку ткнул пальцем.

Время близилось к обеду, когда он наконец добрался до машины. Бросив сумку на заднее сиденье, Моури вышел на дорогу и осмотрелся — путь свободен. Вперед, в Аляпертейн. Динокар фыркнул и резво побежал по шоссе.

Однако минут через пятнадцать пришлось остановиться — на дороге царило настоящее столпотворение. Неуклюжие бронетранспортеры с несусветным грохотом сворачивали с проезжей части в лес, одни — в одну, другие — в другую сторону. Поперек дороги стоял армейский грузовик, точно шлагбаум, перегородив проезд.

К Моури в сопровождении четырех солдат подошел бравый капитан.

— Вы откуда?

— Из Вэлапэна.

— А куда?

— В Аляпертейн.

Ответ Моури, казалось, удовлетворил капитана, он повернулся, чтобы уйти.

— Эй, господин капитан, а что такое случилось? — окликнул Моури.

— Охота на паникеров.

— На паникеров? — озадаченно переспросил Моури.

— Да-да. Позапрошлой ночью целая орда желтобрюхих с о ко драпанула из Пертейна, наутро их примеру последовала вторая партия. Если бы мы не приняли срочные меры, полгорода сейчас уже сидело бы по лесам. Меня тошнит от этих гражданских.

— А чего бегут-то?

— Да распустили языки, болтают всякую чушь. — Капитан презрительно скривил губы.

— Хм, да-а… Ну, в Вэлапэне зато пока все спокойно.

— Пока.

Капитан отошел к грузовику и принялся окриками поторапливать сонную команду.

Наконец последние бронетранспортеры убрались с дороги, и Моури поехал дальше. Теперь понятно, что оцепление города совпало с тюремным побегом совершенно случайно.

Моури крутил баранку и размышлял о Гурде и Скриве. Его так и подмывало тормознуть у какой-нибудь деревни и позвонить братьям, но он поборол искушение и ограничился покупкой газеты.

Последние новости ничем не отличались от предыдущих — очередная дешевая смесь бахвальства, запугивания и обещательства. Схвачено восемьдесят сподвижников Дирак Ангестун Гесепт во главе с так называемым «генералом». «Интересно, — подумал Моури, — какому бедняге присвоили столь высокий чин?» Зато ни о Гурде, ни о Скриве, ни о полковнике Халопти не было ни полслова.