Ричард Фоукс - Лицо врага

— Лейтенант Андерс Сиборг, командующий гренволдским гарнизоном, мэм.

— Лейтенант, — кивнула Ранс. — Вы, наверное, эриданец? Я так и решила, когда мне сказали, что всю планету держит один взвод крутых ребят. Возможно, мне стоило оставить вас за старшего.

— Вряд ли это было бы правильно, полковник.

— Совершенно верно. — Взгляд ее слегка смягчился. — Однако не думайте, Что раз я здесь, то вам можно бездельничать. Впереди уйма работы, и я надеюсь на вас. А теперь представьте мне остальных.

Андерс кивнул:

— Это капитан Метцлер из аэрокосмического отделения гарнизона. Оказался отличным заместителем, прекрасно справился с обязанностями, которые выходят за рамки его специальности.

Метцлер отдал полковнику честь:

— Мэм.

— Значит, капитан?.. Что ж, отправляйтесь с капитаном Ногарой на шаттл-301 и разберитесь, кто из вас будет старшим.

— Есть, мэм.

Полковник Ранс повернулась к Ростлеру. Тот неумело попытался вытянуться в струнку. Андерс представил его полковнику:

— Капитан Свейн Ростлер из гренволдской милиции. Очень помог в мобилизации местного ополчения.

— Рад познакомиться, мэм, — произнес Ростлер. Он уже протянул ей руку, но опомнился и поспешно поднес ее к виску.

Ране коротко отсалютовала в ответ.

— Всегда рада местному жителю, который желает защищать свою планету, капитан Ростлер. Хотелось бы, чтобы другие тоже обладали таким же мужеством. — Она окинула взглядом всех троих. — Господа, жду вас на борту шаттла-308 через два часа. К этому времени мои офицеры завершат высадку, и я хочу, чтобы каждый из вас доложил обстановку. А пока — есть какие-нибудь вопросы?

— Когда приземлится остальное подкрепление? — спросил Метцлер.

Несколько мгновений Ранс недоуменно смотрела на него, а потом ответила:

— Больше никого нет. Только я и мой батальон.

— Не может быть! — вырвалось у Метцлера.

Андерс скривился в душе от такого нарушения субординации.

— Под рукой оказались мы, капитан, — отрезала Ранс. — Приходится довольствоваться тем, что есть. Гренволд — не единственное место, куда решили вторгнуться реморы. Стратегическое Командование заверило меня, а я заверяю вас, что дополнительное подкрепление будет выслано при первой же возможности. А пока мы выполняем то, что нам приказано.

— А какой вы получили приказ, мэм? — спросил Андерс, опасаясь того, что уже знает ответ.

— Вступить в бой с врагом, — сказала Ранс с мрачной усмешкой.

Поскольку предполагалось, что Элликот работает, звонок должен был бы отвлечь его. К сожалению, работа не шла. Уже два часа на экране маячила все та же страница 23. Не много же сделано для осуществления его плана по собственной реабилитации… Курт поднялся.

Не спрашивая, кто там, он распахнул дверь. На пороге стояли двое. У одного, толстого коротышки, были длинные темные волосы. Другой, высокий и широкоплечий, с седыми висками, носил короткую стрижку. Оба были одеты в деловые костюмы — Курт сам носил такой же, когда преподавал в университете. Правда, костюмы посетителей, сшитые из дорогих полимерных тканей, были более современного покроя, особенно у коротышки. Курт не обратил бы внимание на материал, но за последние дни ему пришлось просмотреть уйму рекламных роликов типа «наилучшее из волокон, созданных для блага людей».

В отличие от своего товарища коротышка в модном костюме широко улыбался.

— Профессор Курт Элликот? — осведомился он.

— Да, это я. — Профессор с трудом вспомнил, как положено принимать гостей.

— Очень хорошо. Не уделите ли нам немного времени?

У него не просили денег, посетители не были похожи на преступников или назойливых продавцов… А воровать у него все равно нечего.

— Конечно. Заходите.

Нынешний дом был хуже того, в котором Курт жил с женой и детьми. А с тех пор, как он сюда переехал, стал еще отвратительнее, отражая состояние своего хозяина. Грязные тарелки валялись вперемешку с газетными обрывками, книгами и грязной одеждой, кондиционер не работал, на всем лежал толстый слой пыли.

Курт смахнул с потрепанного двухместного кресла, которое купил на распродаже, груду всякого хлама и предложил гостям сесть. Коротышка с вполне понятной брезгливой гримасой отказался. Высокий тоже остался стоять. Во взгляде его читалось презрение. Что ж, Курт частенько и сам испытывал к себе такие же чувства.

Не хотят — не надо. Курт сам опустился в кресло и подумал, не выставить ли обоих гостей вон.

— Профессор Элликот, меня зовут Этан Ширрел, — самодовольно представился коротышка. Не дождавшись от Курта никакой реакции, гость добавил: — Сотрудник администрации премьер-министра.

— Я за нее не голосовал, — заметил Курт. На самом деле он вообще не принимал участия в последних выборах.

— Вы явно в меньшинстве, профессор, — сказал Ширрел и подмигнул, видимо, надеясь этим расположить к себе собеседника. — Поддерживаете ли вы Уисс или нет, но мы с полковником — это полковник Марион Вейн Локхарт из министерства обороны — выступаем от ее имени. Хотелось бы с вами поговорить, если вы располагаете временем.

— Только им я и располагаю. Говорите, я слушаю.

— Хорошо. Надеюсь, то, что вы узнаете, не оставит вас равнодушным. — Ширрел улыбнулся профессиональной улыбкой политика: один блеск и никакой искренности. — Видите ли, вам предлагается должность, и очень престижная. Сейчас формируется многонациональная команда для изучения недавно обнаруженной обитаемой планеты. Это так увлекательно! Естественно, профессор, как признанный эксперт по инопланетным культурам, вы оказались среди тех, кого премьер-министр Уисс выбрала в качестве представителей Конкордата.

Значит, выбор пал на отвергнутого коллегами и обществом человека с ограниченными правами? Курту это показалось странным.

— Другие отказались?

— Простите? — Сбитый с толку, Ширрел нахмурился.

— Вы сказали, «среди тех». Выходит, остальных не прельстила эта престижная и интересная работа?

— Разве я так выразился? Простите. Я хотел сказать, что вы были первым в списке. — Снова ничего не значащая улыбка. — Кажется, премьер-министр назвала вашу кандидатуру «наиболее подходящей». Вы получаете возможность возобновить свою карьеру, профессор. Вас это интересует?

Интересует? Ему отчаянно хотелось снова работать, снова стать уважаемым человеком. Курт мечтал об этом каждую ночь, ложась в постель и пытаясь заснуть. Теперь такая возможность сама постучалась к нему в дверь. Пожалуй, было бы глупо ею не воспользоваться…

Разумеется, не обойдется без определенных условий. Но все равно за последние годы у Курта не было лучшего предложения. Впервые за долгое время в сердце профессора затеплилась надежда.