Александр Фадеев - Мануловы путешествия

– А я бы не был столь категоричен, – печально заметил внутренний голос. – Если в ближайшее время мы отсюда не сбежим, то рекомендую все-таки подумать о пропитании. От нашей голодной смерти Норэлтиру легче в войне не станет.

Слишком часто он бывает прав…

Время в заключении тянулось медленно. Разошлись все слуги, что кормили животных и убирали в клетках. Светильники в зоопарке погасли через один. Опустился полумрак. Очевидно, снаружи наступила ночь. Мне трудно было об этом судить, потому что окон в этом огромном зале не было. Скукотища! Несмотря на огромную усталость, спать не хотелось – мешал голод. Жутко хотелось есть, я вспоминал наш налет с лоториней на мясную лавку, и тягучая слюна заполняла рот.

Настя, где же ты? Твой манул ждет тебя!

Очень хотелось верить, что девушка меня не бросит. Не такой у нее характер, чтобы бросать друзей.

– А вы уже друзья? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – А кто орал на нее прошлым утром? Думаешь, она рискнет своей шкурой ради такого сварливого типа, как ты?

– Она добрая и отзывчивая! – пылко ответил я. – Она не бросит меня в беде. Вспомни, как трогательно она прижалась на прощанье.

– Да-да, сначала она решительно отправится на поиски манула, – сказал мой оппонент, – а потом выглянет на площадь, увидит толпы народа, оцепление из солдат и усиленные наряды дворцовой охраны, испугается и вернется обратно. Решит, что их смелый предводитель группы, раз он такой крутой, сам справится с этой проблемой.

– Солдат распустят по казармам, – слабо возразил я, – а охрана будет обычная – меня же уже поймали…

Аргументы моего товарища по несчастью казались вполне убедительными. А вот сам бы я рискнул оправиться спасать девушку, если бы уже посидел в этой вонючей клетке и знал, что это такое? Хочется верить, что отправился бы, иначе совсем незачем мне возвращаться в Норэлтир, да и жить тоже не стоит.

– Не слишком ли пафосно? – съехидничал внутренний голос.

– Да нет, в самый раз.

Буду ждать Настю. Кстати, почему же я, идиот, не спросил, как ей удалось сбежать? Гордый, сильный, ловкий – и варианта не рассматривал, что попадусь. А вот теперь мне этот опыт сильно бы пригодился. Придется изобретать велосипед и самому ломать голову, как это осуществить.

Как есть-то хочется!

От нечего делать я исследовал клетку. Клетка как клетка – пол, потолок и стенки из толстых деревянных досок, на лицевой стороне прутья, скрепленные сваркой в местах пересечений. У, они еще и сваркой владеют! В задней стенке плотно запертая дверца. Первое впечатление оказалось верным – я еще там, в подвале, прикинул, что самостоятельно мне выбраться не удастся. Детальное обследование клетки подтвердило предположения. Я загрустил.

Вонь от кормушки становилось все невыносимее, голод терзал желудок, ощущение провала царапало нервную систему. Жуткий дискомфорт! А если представить, что я здесь НАВСЕГДА, что Настя не придет, что никто меня не освободит… жить не хотелось.

Тускло горят редкие светильники, в клетках спят звери, воняет едой и немытой шерстью, в императорском зоопарке глубокая ночь. А вот насчет зверей я погорячился – спят не все. Некоторые ведут активный образ жизни. В дикой природе, наверное, это ночные животные. Слева, справа, спереди иногда раздаются звуки позднего ужина, купания, других развлечений, доступных в тесной клетке зоопарка. Каких? Мой сосед слева, ярко-желтая крыса-переросток, неутомимо царапает пол. Каждое его (или ее?) "шкряб-шкряб" по дереву отдается мурашками вдоль позвоночника. А вот соседи справа умиляют – у них любовь, причем далеко не платоническая. А если принять во внимание, что больше всего они мне напоминали двух гигантских щук на мощных перепончатых лапах, то зрелище было шокирующим.

Когда же эта кошмарная ночь закончится?

– Думаешь, днем будет лучше? – невинно поинтересовался внутренний голос.

– Заткнись, – вяло отмахнулся я. – И без тебя тошно.

Сейчас бы уснуть, а проснуться уже в Норэлтире, да что там, даже согласен на свою однокомнатную квартиру на Земле, не нужна мне такая сказка, где гордых свободолюбивых манулов кормят тесными помоями и держат в вонючих клетках. Ой, что-то заговариваюсь даже сам с собой, наоборот – вонючие помои и тесные клетки.

Я лег на грязный пол и закрыл глаза, чтобы не видеть угнетающей обстановки. Какие варианты побега у меня есть, если не рассчитывать на лоториню? Император интерес ко мне потерял, так что побег с допроса или по пути на него отпадает. Попытаться прошмыгнуть в открывшуюся дверь, когда будут подавать пищу? Наблюдал я сегодня, как это происходит: створка приоткрылась ровно на ширину черпака с кормежкой. В такую щель мне не проскользнуть. Попробовать вытащить хотя бы один из прутьев? Я встал и подошел к ним. Хм, сомнительная затея – все слишком глубоко и прочно вделано в толстое дерево. Разве что попытаться выцарапать? Я с сомнением посмотрел на свои лапы, выпустил когти – да, далеко не тигриные, такими очень долго придется скрести по твердому дереву.

Вздохнув, снова опустился на пол. Остается только одно – заговорить со слугой, который разносит корм. Он расскажет об этом остальным, информация дойдет до императора и его братца, тогда меня возьмут в оборот местные спецслужбы… Еще неизвестно, что хуже – сидеть в зоопарке или томиться в застенках контрразведки. Там же придется много и долго рассказывать о себе, об Империи. Нет, такой вариант не годится. Остается думать и надеяться на случай…

Незаметно я задремал, не смотря на голод, тревогу и шум соседей по заключению.

– Скучаем, красавчик? – раздался звонкий голос у меня над ухом. – Развлечься нет желания?

Я подпрыгнул от неожиданности так высоко, что больно ударился головой о потолок клетки.

– Настя! Ты пришла!

– Я же обещала тебя спасти, – кокетливо мурлыкнула лоториня.

Это именно она стояла перед моей клеткой и широко улыбалась. Но глаза ее были серьезны и участливы.

– Давно в клетке?

– Меня поймали где-то в районе обеда, точнее сказать не могу – был без сознания.

– Бедненький, – она протянула лапку и погладила меня по голове, – тебя били?

– Нет, один раз получил по голове от брата императора, – с некоторой ноткой гордости ответил я.

– Ооо, какая честь! – усмехнулась Настя. – То есть ты теперь здесь большой человек и на волю не собираешься?

– Издеваешься?! я аж подпрыгнул от возмущения.

– Извини, но мне показалось, что ты немного этим фактом гордишься, что, мол, такой большой человек тебе лично приложил по голове.

Какая проницательная девушка!

– Настя, – заискивающе произнес я, – освободи меня, пожалуйста, хватит издеваться.

Лоториня хмыкнула, но пошла к задней стенке клетки. Через пару минут дверь приветливо распахнулась. В порыве чувств я выскочил из клетки и крепко обнял девушку.