Александр Фадеев - Мануловы путешествия

Удар!

Темнота…

Жарко и влажно. Правый бок, на котором лежу, уже мокрый от пота. Во рту пересохло. Хвост беспокоят какие-то колючки.

Я резво вскочил на все четыре лапы. Урраа! Лапы! До боли знакомые пушистые серые лапы! Откуда-то из пустоты прилетел толстый мохнатый хвост и отрезвляюще хлестнул по морде, примяв усы.

Все на месте! Усы, лапы и хвост! Я снова манул!

Несмотря на такое ужасное начало, заканчивался день великолепно – не попал под автобус и мечта сбылась. Хотя, почему заканчивается? Солнце стоит высоко, никаких признаков сумерек. А где я, кстати? Хватит заниматься самолюбованием, пора определиться с местоположением.

Вокруг самые настоящие джунгли – бурная растительность, яркие краски, птицы, насекомые, пронзительные крики животных где-то в зарослях неподалеку. А под ногами хорошо утоптанная тропинка, посыпанная мелким желтым песочком. Вот на ее краю я и лежал, когда очнулся. Фу, да вся шерсть в песке! Немедленно отряхнуться! Приличному манулу негоже ходить грязным. Тем более, раз снова в этой шкуре, значит, теперь на сцене не системщик Сергей, а Манул Ее Величества императрицы Роланы. Только вот ее нет в живых. Я загрустил…

Интересно, а где это у нас такие заросли? Сколько путешествовал по Норэлтиру – такой природы не видел. Может быть, в Зарундии? Эрпа что-то такое рассказывала, что заключенные там трудятся на лесоповале, но она, по-моему, говорила об обычном лесе. А это ярко выраженная экваториальная зона. Странно. Может, это самый юг континента? Там я ни разу не был. Будем надеяться, что так, а то обидно будет Манулу попасть на совершенно другую планету и в другую сказку. А в том, что это снова сказка, окончательно убедился в тот момент, когда меня кто-то больно укусил за правую заднюю лапу. От неожиданности громко выдал окружающему миру несколько фраз, которыми охарактеризовал того, кто кусает, его предков, родственников, эти джунгли и палящее солнце, которое уже изрядно напекло мне голову. Я снова говорящий кот! Где, кроме сказки, такое может быть?!

В лапу вцепился огромный, с человеческий кулак, жук с гигантскими жвалами! Стряхнув мерзкое насекомое, я в ужасе бросился прочь по тропинке, истошно подвывая – было не по-детски больно. Дорожка из желтого песка (а почему не из желтого кирпича, кстати?) резко свернула влево. Прямо за поворотом я врезался в кого-то или во что-то и полетел кубарем, только хвост мелькнул перед мордой. Опять лежу на песке и любуюсь природой. Все-таки сегодня не мой день. Как не задался в моем мире, так и продолжается в этом.

– Под ноги смотреть надо! – кто-то злобно прошипел за спиной. – Бегают тут всякие, глаза разуй!

Я медленно обернулся на голос. Позади вставал с земли и отряхивался забавный зверек. Размером примерно с меня, основная окраска серая, но на морде шерсть вокруг глаз черная, как маска Зорро, да и хвост черно-полосатый – прямо жезл гаишника. Лапы заканчивались цепкими, почти человеческими пальцами.

– Ты кто? – вежливо спросил я.

– Местные называют меня лотором, – ответил он. – Ой, а ты говорящий?

– А что удивительного? Ты ведь тоже говоришь.

– Хм, я – особый случай, – важно ответил собеседник. – А вот с тобой непонятно. Я здесь уже три месяца, но говорящих животных мне не попадалось.

Ой-ой-ой, нашел животное. А сам-то?! Может, мой случай еще особеннее будет!

Мы оба замолчали.

– Извини, что сбил тебя с ног, – надо же начинать налаживать добрые отношения с аборигенами.

– Да ладно, – махнул лапкой лотор, – с кем не бывает. Не надо мне было сидеть прямо на тропинке, клювом щелкать – твой крик на всю округу раздавался. Можно было сообразить, что ты не через заросли побежишь, а по тропинке поскачешь.

Странно, ни разу не слышал в Норэлтире эту фразу – "клювом щелкать". Наводит на определенные размышления. И опять та же самая проблема, что и в начале прошлого визита – где я? С одним все понятно – снова говорящий манул в поисках приключений, а вот все остальное… Почему джунгли, откуда говорящий, как его там, лотор? Да и само это название смутно знакомо.

– Мне не совсем понятно, – сказал я. – "Лотор" – это твое имя или название?

– А тебе какое дело? – внезапно недружелюбно огрызнулся собеседник. – Зови меня так и все.

– Злой он, может, уйдем от него? – спросил проснувшийся внутренний голос.

– Посмотрим на дальнейшее развитие событий, – ответил я. – Сейчас наиглавнейшая задача – определиться с местоположением, узнать в какой стороне родная (уже родная?) Империя и во весь опор туда.

– А Норэлтир в какой стороне? – максимально невинно поинтересовался я.

Лотор напрягся и испуганно (так мне показалось по его выразительной мордочке) посмотрел на меня.

– Откуда ты знаешь об этой стране? – спросил он. – Об этом знают только во дворце… Так ты из этих! Люди не смогли меня поймать – тебя на поиски отправили! Живым не дамся! Снова в этот кошмар! Никогда!

Он уже кричал мне в лицо (морду?).

– Русские не сдаются! – с этими словами пушистый зверек метнулся в заросли.

Он слышал о Норэлтире! Не все потеряно! Я скоро буду дома!

– А фраза "русские не сдаются" тебя не настораживает? – вкрадчиво прошипел внутренний голос. – Никаких ассоциаций не возникает, бестолочь?!

Ой, ё-мое! Ошеломленный радостью, что Империя где-то рядом, сразу не осознал смысл последней фразы Лотора.

– Подожди, да подожди же ты, – крикнул я и бросился в заросли следом за серым паникером.

Это что же получается, думал я на бегу, не сказка, а место паломничества для пришельцев какое-то. То я, то Морозка, то вот Лотор какой-то. Явно же земляк. Не только с моей планеты, а еще и из России. То-то меня его фраза "клювом щелкать" насторожила.

Бежать через джунгли по следам испуганного пушистика оказалось сложной задачей. Высокая трава, свисающие лианы, ямки и бугорки – все это делало мой путь исключительно выматывающим. Да еще и дикая жара. Я уже стал выдыхаться, когда заросли, стоявшие до этого стеной, расступились и открыли вид на небольшую полянку, где разыгрывалась настоящая трагедия.

Мой давешний собеседник сидел в центре поляны с небольшой палкой, зажатой в передних лапах, и не сводил глаз с противника. Рядом с ним прохаживалось настоящее чудовище. На мой взгляд, родственник саблезубого тигра веселой тропической расцветки. Размеры животного впечатляли – я спокойно мог пройти у него под брюхом на задних лапах, не особо пригибаясь, а передние клыки вполне могли играть роль шампуров, на каждый из них уместилась бы тушка манула, приготовленная для запекания. К счастью, на меня хищник не обратил никакого внимания – я появился у него за спиной с подветренной стороны.

Сейчас самым разумным решением было осторожно дать задний ход и исчезнуть в джунглях, надеясь, что на обед ему хватит Лотора. Совесть боролась с инстинктом самосохранения. Я на девяносто, да что там на девяносто – на все сто процентов был уверен, что встретил такого же человека, только в звериной шкуре. Набучей его приманили или как еще – неважно, факт остается фактом: человек в беде. Но даже у нас вдвоем никаких шансов против местного тигра. Палочка в руках пушистого бойца не казалась серьезным оружием.