Александр Фадеев - Мануловы путешествия

– В любом случае, – ответил мой невидимый собеседник, – пока не поднимемся – не узнаем этого.

– Сергей, так идем или нет? – Девушка устала ждать окончания моих размышлений.

– Идем, – ровно сказал я.

В конце концов, если это враги, то мы просто скроемся в темноте, если же наше морское путешествие закончилось на территории Империи, то проверим – помнят ли Манула Ее Величества. Мы бодро взобрались по крутой тропинке до самого верха. Не знаю, как у девушки, а у меня на это ушли последние силы.

Неподалеку от обрыва горел костер. Вокруг него на паре чурбачков сидели три человека, что-то ели из мисок и вели неторопливую беседу. В пляшущем свете огня на заднем плане виднелась телега с распряженной шестиногой лошадью. Далее стеной вставал густой сосновый бор. Тихая вечерняя идиллия после трудного дня…

Мы с Настей вошли в круг света. Судя по одежде, нам встретились рыбаки или крестьяне, но никак не военные.

– Здравствуйте, – вежливо сказал я. – Не помешаем?

Девушка тоже поздоровалась и встала, как мы договорились заранее, поодаль от костра.

Незнакомцы замолчали, ошеломленные нашим появлением. Видать им такое было в диковинку: не каждый день из темноты к огню выходят два небольших зверька и здороваются.

– Может, как-то заполним паузу? – предложил внутренний голос. – Спроси, как там улов, например.

– Рыбачите или как? – неловко произнес я.

Беседа явно не клеилась.

– Мужики, глянь! – внезапно очнулся один из сидящих. – Котейки говорящие! А не о них ли нам давеча староста напоминал?

– Ты об указе "ноль-ноль"? – оживился второй.

– Ага!

– Два мешка золота, – жадно прошептал третий, пожирая нас глазами.

– Четыре – их же двое, – поправил товарища первый.

– Лови их! – крикнул самый сообразительный, бросаясь на меня.

Потрясенный такой встречей я не сразу сумел среагировать – нападающий навалился на меня всем телом, пытаясь ухватить поудобнее. Завязалась ожесточенная возня между человеком и манулом. Боковым зрением увидел, как в сторону Насти летит что-то похожее на рыболовную сеть. Ужом выскользнув из захвата, я бросился ей на помощь.

– Серый, слева! – резанул по ушам крик девушки.

Пытаясь одновременно оценить опасность с той стороны и бежать ей на помощь, зацепился за какие-то веревки на земле, покатился кубарем и потерял темп. Резко вскочил, решив, что сначала надо разобраться с угрозой слева, бросился туда. Издал грозный манулий рык и кинулся в атаку. В этот момент что-то темное заслонило мне костер, стремительно приближаясь. Сознание померкло, я погрузился во тьму…

Как же болит голова… да еще всего трясет… лежать неудобно, что-то больно стягивает лапы… где я… что со мной? Не слишком ли часто в этом путешествии теряю сознание?

– Сергей, очнись. – Шепот знакомого голоса и мягкие толчки в плечо.

– Оставьте меня в покое…

– Сереженька, очнись же.

Я с трудом открыл глаза и тут же крепко зажмурился – яркое солнце ударило прямо в мозг. Через некоторое время попробовал повторить попытку: осторожно, буквально по миллиметру раскрыл веки. Прямо перед мордой тряслась стенка из гладко оструганных досок. Почему же ее так дергает? А меня кто снизу толкает и трясет? Да что случилось-то?

– Ты уже очнулся? – перед моими глазами нарисовалась пушистая остроносая мордочка с глазами в обрамлении широких черных кругов.

Странно, кто это?

– Это Настя, – любезно подсказал внутренний голос.

Настя, яхта, море, костер, драка…

О! Я все вспомнил, встрепенулся и попытался вскочить – неудача! Тяжело вставать, если все лапы попарно связаны прочной веревкой. Немного подергавшись, оставил бесплодные попытки. Как оказалось, рядом со мной лежала лоториня, связанная таким же варварским способом. А струганные доски перед глазами – это бортик повозки, в которой мы куда-то едем. Очень уж она мне напоминала ту телегу, что мы видели у ночных незнакомцев. Итак, сдается мне, что мы попали в плен.

– Очнулся? – дружелюбно спросила Настя.

– Да.

– Тебе не кажется, что у нас немного разные взгляды на жизнь? – задала лоториня совершенно неуместный в данной ситуации вопрос.

Видя мое искреннее недоумение, она пояснила:

– Наши представления о райской жизни разительно отличаются. Ты говорил, что вот попадем на другой материк и будет нам счастье. И что я вижу? Уверен, что ситуация улучшилась? В Вилянге хоть нас ловили как экзотических животных, а вот в Норэлтире уже идет целенаправленная охота на говорящих котов. Кстати, непонятно – меня-то за что замели?! Спутать лотора с манулом! Бред какой! – девушка возмущено пошевелила носиком.

– Понимаешь, – начал я.

Настя молча пнула меня связанными лапами. Больно, между прочим! Ой, забыл и опять "понимаешь". Она же этого не любит!

– Извини, – буркнул я. – Сам не понимаю, почему так произошло. Если мы на территории Империи, то говорящего кота здесь должны были встретить с почетом и уважением, – на этом месте лоторине недоверчиво ухмыльнулась. – Если же мы в республике, то тоже не совсем понятно. В прошлый раз не было такого, чтобы на меня объявляли персональную охоту. Кстати, как долго я был без сознания? Раз уже рассвело, то, наверное, долго?

– Уже утро следующего дня, – ровно сказала Настя. – Поподробнее, пожалуйста, с того места, где ты говоришь об уважении и почете. Это местный колорит такой, да? С уважением и почетом нас спеленали, бросили в повозку, а теперь куда-то повезли. Мы договорились, что пока не прибудем в Норэлтир, я не стану тебя пытать о подробностях первого путешествия. Думаю, что пора мне узнать чем же ты таким здесь занимался, что первый же встречный бросается на тебя с радостным криком и везет сдавать властям? Кстати, спешу обрадовать – из разговора я поняла, что мы на территории твоей любимой империи, и везут нас к губернатору это области.

– Хм, – задумчиво сказал внутренний голос, – тебе не кажется, что сейчас не лучший момент для рассказа о твоей выдающейся роли в создании этого государства? Тем более о высокой должности, которую ты в нем занимал. Не поверит…

– Сам бы не поверил, – мрачно ответил я сам себе. – Что же случилось в Норэлтире, что народный герой и всеобщий любимец объявлен во всесоюзный розыск?

– Всеимперский, – поправил невидимый собеседник.

– Сергей, – напомнила о себе Настя, – я жду рассказа. И не дай бог, ты начнешь его со слова "понимаешь"!

– Сейчас расскажу. – Требовалось выиграть время для правдоподобной версии моих прошлых путешествий и нынешних злоключений. – Только вот ты мне сама сначала скажи, а чего в драку-то полезла? Мы же договорились, что тебе не надо близко подходить, а в случае опасности сразу убегать в темноту! Опять сама приняла решение?!