Ник Перумов - Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

- Не может быть, - остановилась Ниа.

- Чего ж не может... Это Империя Клешней. Там начинали играться с некромантией, ещё когда я шлялся по Старому Свету с "Костоломами Диаза". И... эвон до чего додумались. Такая звезда вполне способна пробить нашу раковину... если, конечно, её как следует подкормить.

- Что ты имеешь в виду, достопочтенный? - внезапно повернулась Клара.

- Магия крови, - вместо отца ответила Ниакрис, резко, почти враждебно. - Человеческие жертвы. Сотни и тысячи. Не знаю ничего ни о каких раковинах, но такая звезда и впрямь способна на многое.

- Пробить завесу Эвиала... - пробормотала Клара, и Тави понимала, о чём она. - Смело. Варварский способ, но...

- Такая огромная звезда потребует ювелирной точности. Это на глазок не набросаешь. И нужна точная синхронизация с небесными светилами, с внутренним солнечным кругом. - заметил старый некромант, вопросительно глянув на хранившего молчание Кицума.

- Если только это не часть чего-то большего, - вырвалось у Тави, и Ниакрис одобрительно кивнула.

- Увидим, чего это часть, - хмуро посулила Клара. - Досточтимый Бельт, если это Империя Клешней, то, коли мне не изменяет память...

- Мы в самой северной её части, на Левой Клешне. Горы, что мы видели днём, вне всякого сомнения, Драконьи горы.

- Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго-запад - столица Империи Клешней, а на юго-восток - просто полуостров. - Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в своё время эвиальскими магами.

- Верно, - прогудел Кицум. - А Сильвия пока улепётывает прямо на юг. К побережью. Но до него ещё неделя пути.

- А это? - хмуро кивнула на тонкие чёрные столбы Раина. - Будто кости торчат... Может, свалить их, и вся недолга?

- И против нас обратится вся Империя Клешней, - буркнул старый некромант. - Нет уж. Нечего их трогать...

- Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, - хмыкнула Раина, однако спорить не стала.

Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие-то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В тёмное небо вонзались неправдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами - не бойницами, но всё-же и не обыкновенными окнами - башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя.

И красное пламя - ровное, неживое в каждом оконце.

- Ну и местечко, - поёжилась Тави.

Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.

- Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.

- Мерзкое место, - вдруг вырвалось у Ниакрис. - Чем-то... похоже...

- На тех, кто давал мне в долг, - подхватил её отец. - Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.

- Неважно, такое же зло, - процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться.

- Кто тут жить-то может? - продолжала меж тем валькирия. - Это и не дома вовсе. Может... такая ж дрянь, как та звезда?

- Идём, - вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе.

Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке.

- Это не мирные жители... сестра, - повернулась к Тави Ниакрис. - Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще.

Тави согласно кивнула. Когда-то давно - целая вечность минула! - она пробиралась болотами к Царь-Горе, вместе с напарником-Вольным и гномом Сидри Дрома-ронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно чётко.

- Сестра, - тёплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно её тёмное предчувствие и какой-то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо... Сестра, они нас ждут.

Лейт молча кивнула. У неё не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал.

Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер.

Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену - её всю покрывали какие-то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.

- М-мерзость, - вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума.

- Попробовать проломить стену? - предложила Клара.

- Нет. Здесь никто не живёт... вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, - решительно отрезал Кицум. - Идём дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь.

- Что это такое, Кицум? - голос Тави чуть дрогнул.

Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил.

Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние её границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида - правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки.

Отряд заметно приободрился.

Нигде никаких признаков охраны, стен или чего-то подобного. Империя Клешней на своих землях, похоже, не боялась никого и ничего.

Эти здания тоже жались друг к другу. Но если среди башенок снег был совершенно нетронут, то здесь - аккуратно расчищены широкие дорожки. И в стенах непонятных куполов - арчатые двери с полукруглым верхом. Правда, сделано всё это тоже из непонятного материала. На стенах висели фонари, в них плясали язычки пламени, дававшие достаточно света.

- Смотрите! - внезапно замерла Тави.

На снегу чётко виднелся отпечаток ступни. Широкой, длинной, совершенно нечеловеческой ступни. Пальцы, помимо всего прочего, снабжены внушительными загнутыми когтями.

Старый некромант мало что не подпрыгнул, вцепившись в рукав Ниакрис.

- Не может быть... - вырвалось у него.

- Чего "не может"? - обернулась Клара.

- Дуотты. Это их следы. Я не могу ошибаться, я жил у них в Последнем Прибежище, я видел, я знаю... А они, значит, тут!