Неизвестен Автор - За гранью мира алая заря

- Криииии...

Птичка лихо развернулась, царапнув землю коготками. Не было качелей на холме. Никто не догадался соорудить их здесь. А значит, и некому было на них сидеть. Потому что сидящий на не выстроенных качелях строит ненастоящие пакости. И ничего не может сделать. В том числе и преградить путь в Далекую Страну.

- Криииии...

Не было качелей. А была покосившаяся стойка лебедки. В перекошенной железной петле застряло кольцо, с которого свисал перекрутившийся обрывок проволоки. Он-то под порывами ветра и терся о покореженный блок, издавая протяжный скрип. И страх исчез. И звезды, срывающиеся с небес, снова превратились в первоочередную угрозу. А мрачные легенды забылись, пусть даже они сложены о Том, Кто Сидит На Качелях.

Звезды бороздили небо. Звездам было тесно. Они толкались, они спихивали друг друга с небес. И опрокинутые светила, низвергающиеся во тьму, кидали прощальные взгляды на уже недостижимые небеса. А потом поворачивались к темной судьбе и наливались неукротимой злобой ко всем, кто стоял на их скорбном пути.

Маруша пока чуть поодаль. Она цеплялась коготками за землю. А звезды разрезали небо холодными ломтями. А звезды не стремились приближать тоскливый миг увядания среди борозды влажной глины, на нитях паутины, покрытой каплями росы или в илистой луже. Пути птички и яростных стрел вот-вот пересекутся. И лучше, если встреча произойдет в небесах, а не у ржавой трубы, из которой поутру выглянет Шумелка-Мышь и, уткнувшись пустым взором в безжизненное тело с переломанными крыльями, довольно ухмыльнется: "Ну, я же говорила! Нет, вы помните? Я же сразу поняла, что этим все и закончится!"

Оставалось миновать стойку и взлететь. И прорываться к заре сквозь хлещущий ливень звездопада. Не думать ни о чем, кроме очередной стрелы, от которой надо увернуться. А потом от следующей. И еще. И еще. До самой зари, когда теплые лучи прогонят злую сказку и пропустят Марушу к птицам, еще не подозревающим о радостной вести.

9

Но взлететь Маруша так и не успела. На вершине холма, там, где склон переходил в крутой обрыв, сидел кот. Испугаться Маруша тоже не успела. Холодок, пробежавший по груди, растворился от первого же кошачьего взгляда.

Кот казался неопасным. Или очень-очень хитрым. По крайней мере, он не собрался в комок, чтобы через мгновение метнуться с растопыренными лапами в сторону растерявшейся птички. С лапами, где в мягком меху прячутся безжалостные крючья когтей.

Но огромные глаза, залитые лучистым синим светом, притягивали все сильнее.

- Иди сюда, - позвал кот странным бесцветным голосом. - Сегодня Дракониды особенно прекрасны. Такого звездопада я не видел уже много лет.

Маруша осторожно приблизилась. Ни на секунду она не забывала о когтях. Небо прочерчивали все новые и новые борозды. Кот смотрел то на них, то опускал свой взгляд вниз, где мерцали пушистые бусины уличных фонарей и золотистые колодцы окон. В отличие от меняющегося каждую секунду неба картина под ногами являла пример спокойствия. Огоньки оборачивались звездами, которые хоть и увязли в глубинах черного невозмутимого озера, но продолжали сиять. Словно неведомый звездный маршал выстраивал свои поредевшие в битвах полчища по штату и с болью глядел на темные провалы в некогда стройных шеренгах.

- Куда летишь? - поинтересовался кот так же бесстрастно. То ли просто так спросил, то ли было ему дело, но хитрил.

- В Заоблачную Страну, - призналась Маруша. Если бы кот хотел ее разорвать, то не стал бы задавать лишних вопросов. А так... Ну не увяжется же он за ней в самом деле.

- За облаками, - протянул кот и пригладил лапой усы с правой стороны. - А облака, как видишь, ушли за горизонт. Но как нам попасть за горизонт? Меня многие об этом спрашивали перед тем, как исчезнуть.

Маруша промолчала.

- Не по пути, - вздохнул кот, не отрывая взгляда от звезд.

- Знаю, - в ответ вздохнула Маруша и тоже посмотрела на небо. Звезды и в самом деле прекрасны, когда их не нужно бояться.

И тут же страх снова кольнул сердце. Ведь любой из звездных лучей, протянувшихся по небесам, мог пронзить ее в следующую секунду.

- Здесь опасно, - поделилась Маруша. - Если бы не мой полет, я бы предпочла переждать эту ночь в гнездышке поспокойнее. Как ты умудряешься гулять среди падающих звезд?

- Звезды никогда не падают к моим лапам, - улыбнулся кот. - Поэтому в Ночь Звездопада самое безопасное место - рядом со мной.

Они помолчали несколько минут. И Маруша подумала, что следует отправляться дальше.

- Прощай, - сказала она коту. Тот не ответил.

Дождавшись нужного порыва ветра, Маруша взлетела над обрывом. Напоследок она кинула на кота еще один взгляд. Сверху он напоминал клочок тумана, прижавшийся к траве.

А потом навстречу понеслись колючие иглы, первая из которых больно клюнула левое крыло. А вторая вонзилась в лапу. Третья обернулась изогнутым лезвием и оцарапала голову, чуть не разрезав глаз. Затем в грудь ударило что-то тяжелое, налитое звездным светом, и откинуло птичку назад.

Истерзанная, она лежала на спокойном участке рядом с котом.

"Ну что, длиннохвостиха? - слышалось ей ехидное мяуканье. - Не смогла? Не сумела? Куда тебе, глупышке, в Заоблачную Страну. Возвращайся-ка домой и навсегда сторонись мест, коих не разумеешь". Обида, перемешанная со злостью, тяжелыми толчками ворочалась в груди. Издай кот хотя бы один звук, Маруша одним ударом клюва разнесла бы вдребезги его синий глаз.

Но кот молчал.

Злоба постепенно истаяла, как туман под солнечными лучами. Обида перестала жечь и переродилась в светлую грусть. Тому, Кто Сидит На Качелях, не стоило сторожить проход. Звездопад надежно закрывал все пути. Кроме пути назад. Но Маруша ни за что не полезла бы обратно в трубу.

- Впереди лишь Яма, - промурлыкал кот. - И звездные стрелы. Пойду направо, Далекая Страна приблизится. Пойду налево, она исчезнет. Вот так.

Словно поставив точку, он приподнялся и неслышными шагами побежал вправо.

"А я? - хотелось крикнуть Маруше. - Но ведь я уже с ним попрощалась".

И что? Лежать и ждать, когда острая игла уколет в самое сердце. Ждать, потому что пути в Заоблачную Страну нет. Потому что путь преградили сами звезды. А со звездами, как известно, не спорят. Пройдет совсем немного времени, и они жесткого накажут птичку, посмевшую лететь наперекор их воле.

Птичка тонула в сладкой боли отрешенности от всего мира. Иногда смутная мыслишка прорывалась меж тягучими волнами: встать и следовать за странным котом, которого звезды огибают стороной. Но не хотелось. Истома безнадеги, сковав лапки и крылья, затуманивала глаза. Призрачный кот убегал все дальше по краю обрыва. Может, стоило попросить его, чтобы он передал весть о серебряном птенце, которому...