Александр Больных - Радуга после ночи

Не заметить след было невозможно. Черная бугристая полоса пересекала поляну и скрывалась в рощице за пригорком. Леа замерла в нерешительности, глядя на обугленную землю, по которой словно протащили ворох горящих бревен. Вокруг следа были рассыпаны сотни крошечных коричневых капелек. Когда Леа неосторожно дотронулась до одной, палец ее моментально приклеился. Как она ни старалась счистить прилипший песок, это удалось лишь ободрав кусочек кожи — настолько сильным оказался клей.

Леа задумалась. След шел в ту же сторону, куда ей посоветовали двигаться. Интересно, кто это такой? Присев на корточки, она поковыряла опаленную землю. Покрывавший ее пепел был еще слегка теплым. Значит неизвестный, или неизвестное, рядом… Впрочем, выбора все равно нет. Найти выход из Неправильного Мира ей поможет либо Умный Камень, либо вообще никто.

Когда Леа подошла к рощице, вполне отчетливо пахнуло гарью. Но дыма вроде бы не видно… Странный пожар…

В первое мгновение Леа померещилось, что на нее налетел смерч, опрокинул, смял, закрутил в своих вихрях. С неба метнулась огромная черная тень… Но ветер стих, и оказалось, что перед Леа стоит орел. Огромный, хотя, пожалуй, он все-таки уступал в размерах Большому Крокодилу.

— Со всей искренностью спешу выразить неизбывную радость, охватившую меня при осознании факта столь приятной встречи… — Орел немного запутался в собственном красноречии, замолк, раскрыл пару раз клюв, но, не найдя достойного продолжения, счел за лучшее просто молча поклониться.

— Добрый день. — Леа сразу поняла, от кого нахватался шикарных словечек Маленький Крокодил.

— Позволено ли мне будет осведомиться, если только мой вопрос не будет сочтен излишне нескромным, о цели вашего отважного путешествия.

А что, если этот орел вздумает ее съесть? Ведь хищник же… Но Леа сразу отогнала прочь подозрения. После путешествия верхом на крокодиле что может испугать ее?

— Большой Крокодил посоветовал мне найти Умный Камень. Дело в том, что я сама не знаю, зачем попала в Неправильный Мир. Меня сюда привели насильно, я хотела бы уйти, но что-то внутри меня не пускает назад. — Снова вспышка головной боли, как всякий раз, когда она думала об этом. — Но Умный камень должен помочь мне. Так сказал Большой Крокодил.

— О-о! Я исключительно рад слышать, что мой добрый друг пребывает в полном здравии и даже принимает участие в устройстве ваших дел. Я всегда чрезвычайно высоко ценил его здравое и хладнокровное суждение по любому вопросу, могущему поставить в тупик самого изощренного софиста, могущего разрешить любую проблему, могущую послужить источником затруднений…

У Леа помутилось в глазах. Орел спохватился и замолчал.

— Что поделаешь, — меланхолически заметил он. — Мне никак не удается полностью развернуть логически законченную картину.

— Вы так умно выражаетесь…

— Я знаю это, — без ложной скромности согласился орел. — Но если бы вас слышал злокозненный Эскистафелькунгсхольм. Ну почему каждый раз, когда признают мои несравненные, выдающиеся ораторские качества, нет ни одного свидетеля, который бы подтвердил ему это?!

— А вы не подскажете, где я могу найти Умный Камень? — спросила Леа. — Вы летаете так высоко и должны все видеть.

— Не только подскажу с превеликим удовольствием, но даже, если вы не сочтете меня слишком навязчивым, готов показать вам его.

— Это было бы чудесно, — захлопала в ладоши Леа.

— Я с вами согласен. Дело в том, что здесь только что прошел Сумасшедший Клей, и у вас могут возникнуть определенные трудности в дороге.

— Сумасшедший клей?

— У него сейчас период варки. А в такое время он чрезвычайно раздражителен и агрессивен.

— Ничего не понимаю.

Орел развел крыльями, ветер снова обрушился на Леа с такой силой, что едва не опрокинул на землю.

— Что же здесь непонятного? Попробуйте сами целый день сидеть на огне, я совершенно уверен, что и у вас испортится характер в самый непродолжительный срок. Ситуация крайне неудобная, поневоле начинаешь нервничать.

— А зачем ему сидеть на огне?

— Клей и не сидит. Приклеил сучья и таскает их всюду с собой. Это создает массу дополнительных сложностей.

— Ничего не понимаю, — повторила Леа, пожимая плечами. — Зачем ему вообще огонь?

— Должен вам указать, что, к величайшему моему сожалению, вы предельно невнимательны. Я же говорил, что он сейчас варится.

— Это-то зачем?!

— Потому что несваренный он никого не сможет клеить.

— Ага, — Леа покорно кивнула, так и не поняв, в чем дело.

— Я повторяю свое предложение. Если у вас не возникает возражений, я готов отнести вас прямо к Ленивцу, чтобы помочь вам избежать столкновения с Клеем, который, похоже, бредет туда же.

— Ленивцу? Но мне нужен Умный Камень.

— Это одно и то же, он слишком не любит двигаться. Научился даже питаться солнечным светом, лишь бы не бегать за едой.

— Хорошо.

Еще одна загадка. Едва только встретившись, даже точнее, разыскав ее, орел предлагает свою помощь. Ужасы Неправильного Мира, где вы? Ау! Хотя, рядом бродит Клей. Так он спятивший, орел сам сказал.

Орел вытянул крыло и распустил перья, чтобы Леа могла взобраться к нему на спину. Но только она шагнула к крылу, как орел вдруг подпрыгнул на месте, издав что-то вроде кудахтанья, совсем куриного. Леа отбросило в сторону. Она с удивлением смотрела, как орел приплясывает и крутится на месте, вопя нечто нечленораздельное. А по ветру медленно плывут пух и перья… Огромные когти орла выворачивали целые глыбы земли, клюв яростно щелкал… Леа сначала решила, что это тот самый клей напал, но тут с орлиного бока сорвался крошечный рыжий комочек, упруго отскочил в сторону и зашипел, как змея. Леа узнала своего старого знакомца — рысенка. А он откуда здесь? Ведь он остался в лаборатории магистра. Или его тоже забросили… Опять голова разболелась…

Орел тоже остановился, пригнулся к земле, вытянул шею и угрожающе открыл клюв. Но рысенок не испугался. Он прижал уши, боком шагнул и громко, зло мяукнул. Орел попятился.

— Психованная кошка, — жалобно сказал он.

Рысенок снова истерически мяукнул, подбежал к Леа и потерся о колени. Он заметно подрос за время разлуки.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она, ни мгновения не сомневаясь, что рысенок ответит.

Но тот ничего не сказал, только присел на задних лапах и, выпустив когти, замахал передними на орла.

— Вот-вот, — плаксиво заметил орел, моментально потеряв велеречивость.

— Это он меня защищает, — догадалась Леа.

— Мне от того не легче! Весь бок изгрыз!

Леа погладила рысенка.

— Успокойся.

Он перестал шипеть, но не сводил недовольно сверкающих раскосых глаз с орла. Леа ощутила что-то твердое на шее звереныша, присмотрелась. Это был большой блестящий металлический ошейник, украшенный разноцветными камнями. Новая загадка.