Raptor - Хо

— Так вот что ты имела в виду, когда говорила о звёздах. А я и представить себе не могла, что они такие, — прошептала она. — Потрясающие.

— На самом деле, в этих звёздах нет ничего удивительного. Они — всего лишь порождения чужой фантазии. Наиболее ярко запечатлевшиеся образы, не более того. Приходят из ниоткуда, и возвращаются в никуда. Это ни что иное, как пустота.

— Всё равно они завораживают.

— Не отвлекайся на них. Нам нужно идти дальше.

— Да-да, конечно, — Ольга продолжила своё движение. — Я вот подумала… А любопытно получается. Морские звёзды летают по небу, морские ежи катаются по земле…

— А что тут любопытного? — перебила её Лиша. — Ты же в курсе, что здесь когда-то было море.

— Хм-м. Ну и что?

— Как, что? Все когда-то вышли из моря. Как там в старой поговорке говорится? «Море ушло, а звёзды остались».

— Я слышала другой вариант этой поговорки. Про цирк и клоунов.

— Ну, разумеется. Ничего умнее вы, люди, придумать не могли.

— Упрекая людей, ты уподобляешься Хо.

— Ещё не известно, кто из нас уподобляется…

— Да что с тобой? Я тебя не узнаю. Как будто бы тебя подменили. Может объяснишь?

— Мы пришли, — ушла от ответа Лиша.

Впереди, в некотором удалении от насыпи, слегка накренившись на левый борт, стояла «Эвридика». Её дно было погружено в грунт, а ржавый якорь лежал рядом, точно цепной пёс. Остановившись напротив корабля, Ольга окинула его тоскливым взглядом.

— Знать бы ещё, как выглядят эти «ворота в реальность», — пробормотала она.

Земля под ногами начала вибрировать и трескаться. Повсеместно из трещин начали подниматься зелёные ростки, которые толстели на глазах, и вытягивались на небывалую длину. Из стеблей выдвигались листья, стволы деревенели, ползучие усы цеплялись друг за друга, сплетаясь и скручиваясь. Чудовищный лес вокруг мёртвого корабля рос прямо на глазах. Деревья прорастали сквозь судно, выдавливали ветвями окна и иллюминаторы, оплетали корпус лианами и диким виноградом. Через десять минут вокруг Ольги разрослись самые настоящие джунгли. Она то и дело отступала в сторону, уступая место очередному растущему дереву.

— Что делать дальше?! — воскликнула она. — Лиша?

Ящерка исчезла. Пощупав своё плечо, и не обнаружив её там, она стала безуспешно шарить руками в траве, буйно разросшейся под ногами, призывая пропавшую подружку. Лиша не откликалась. Лес поглотил её вместе с кораблём. Проверив на всякий случай карман, девушка обнаружила в нём лишь пластинку «Иллюзиума».

— Вот, зараза! — выругалась Ольга.

Внезапно, её осенила смелая мысль. Если «Иллюзиум» служит ключом, открывающим дверь в мир иллюзий, то не исключено, что он может открыть дверь, ведущую обратно в реальность. Этот эксперимент, разумеется, крайне опасен, ведь не зная истинных свойств «Иллюзиума», она может попросту усугубить своё положение, провалившись ещё глубже в мир сумерек. Но времени на раздумья не оставалось. Лес разрастался с катастрофической быстротой, оплетая её ветками, зажимая между стволами.

— Была — ни была! — она вынула таблетки, и, без лишних раздумий, проглотила одну.

Пилюля нехотя прокатилась по пищеводу, остановившись где-то внутри. Ольга сделала глубокий вдох, и закрыла глаза. Спустя минуту, у неё за спиной послышался протяжный гудок, за которым последовал приближающийся треск ломаемых деревьев. Что-то очень крупное ломилось к ней напрямую через заросли. Оно всё приближалось и приближалось, пока вдруг не появилось совсем рядом. С лёгкостью подрезая неохватные стволы деревьев своим острым буфером, по густому лесу мчался тепловоз. Он продирался с чудовищным напором, навешивая на себя лохмотья выдранной растительности.

Скрипя тормозами, локомотив проследовал мимо Ольги, таща за собой бессчётное количество пассажирских вагонов. Состав постепенно замедлял своё движение, и вскоре остановился совсем, издав глухое шипение. Дверь противоположного вагона отворилась. Лязгнув, выдвинулась лестница, и из тамбура выглянул Евгений в костюме проводника, с жёлтым флажком в руке.

— Отправление через десять секунд, — сообщил он.

Ольга молниеносно ухватилась за поручни, и запрыгнула в вагон. Женя быстро поднял лесенку, и захлопнул дверь, по которой тут же заскреблись заново отрастающие ветви поломанных деревьев. Где-то далеко впереди послышался короткий гудок, состав дёрнулся, и начал медленно разгоняться.

— Помнишь номер своего купе? — спросил проводник-Евгений.

Оля кивнула, вышла из тамбура, и направилась по коридору. За окнами с шуршанием и треском проносились поломанные тепловозом растения, точно пытающиеся удержать состав, неистово рвущийся вперёд. Но он был неудержим.

Вскоре, поезд покинул колдовские джунгли, и выехал на длинный уродливый мост, под которым раскинулась красная светящаяся река. В её кровавых водах плескались бесчисленные чёрные фигуры, которые с такой высоты невозможно было разглядеть. Время от времени, из воды поднималось нечто огромное, необычное, похожее на небольшой островок, сплошь усеянный шипами. Оно раздувалось, сердито топорщилось, и вновь уходило в глубину. Отвернувшись от окон, Ольга начала считать двери купе.

51, 52,53, 54…

Сюда! Номер купе должен совпадать с номером каюты на «Эвридике». Девушка в этом не сомневалась. И она не ошиблась. Войдя в купе, она увидела Сергея, задумчиво склонившегося над стаканом чая. Вместо пейзажей потустороннего мира за окном был привычный туман. Постукивание колёс на рельсовых стыках стало постепенно утихать, и вскоре прекратилось, уступив место тишине. Купе в одночасье преобразилось, приняв облик знакомой каюты. Неужели она смогла вернуться в реальность?

— Куда ходила? — мрачно спросил у неё Сергей.

— Не знаю, — ответила было Ольга, но тут же опомнилась, и добавила. — Прогулялась немного.

— А я уже собирался идти тебя искать.

— У вас всё благополучно? Вы сумели спустить моторку?

— Зачем её спускать?

— Как это зачем?! Чтобы уплыть отсюда!

— Куда?

— Что значит, куда? Серёж, что с тобой? Ты в порядке?

— Я-то? Ну да-а, да. В полном. Чаёк вот пью.

— Нет, я решительно ничего не понимаю. Что с вами случилось? Где Лида, где Гена?

— Плохие новости. Лида вскрыла себе вены. Мы нашли её в пятьдесят третьей, где они жили с Бекасом. Вот это, — он бросил на стол перстень с бриллиантом, — было зажато у неё в руке. Понятия не имею, где раздобыла.

— Но она же… Как это могло произойти? — пролепетала Ольга.

— Как-как. Обычно. Нашла где-то бритву, и полоснула себя. Всю кабинку кровью залила. Кошмарное зрелище.

— Ты так спокойно об этом говоришь. Почему вы ей не помогли? Уверена, что её можно было спасти!

— Она уже холодная была, когда мы с Генкой её обнаружили, — Сергей пригубил чай. — Поздно было. Слишком поздно.