Джон Пристли - Тридцать первое июня

- Во всяком случае, был здесь.

- Я видела мистера Сандерсона, - таинственно сказала буфетчица. - Он ставит на Красного рыцаря десять против одного. Говорят, от этого Красного рыцаря нет спасения.

В шатер заглянул солдат Джек.

- Приготовься, приятель. Сейчас твой выход.

Когда ухмыляющееся лицо Джека исчезло, Сэм застонал.

- Пожалуйста, помогите мне надеть доспехи, - попросил он буфетчицу.

Она удивленно уставилась на него.

- Неужели вы хотите драться с этим рыцарем?

- Приходится.

- Боже мой! Я понятия не имею, что куда надевается, но постараюсь, как смогу. Боюсь только, мне никак не справиться. - Помогая ему застегивать пряжки и крючки, она продолжала: Не больно-то они толстые и тяжелые, эти ваши доспехи, правда? И очень даже тонкие, я так скажу. Могли бы приготовить вам что-нибудь получше, ежели хотите знать мое мнение. Вы ведь здесь все-таки редкий гость, не из завсегдатаев. А я-то думала, эти доспехи весят целые тонны.

- Так и было, когда я их сюда принес.

- Может, их кто подменил? Как вы себя чувствуете?

- Ужасно.

- Бледный вы какой. На вашем месте я бы не стала там задерживаться.

- Да я и не собираюсь. Скажите, не найдется у вас таблетки-другой аспирина?

- Вот беда, ни одной не осталось. - Она сочувственно поглядела на него и вдруг закудахтала: - Ах ты, ах ты, вам бы лечь надо и не ходить никуда.

- Ничего, я скоро лягу.

Джек снова заглянул в шатер.

- Ты как предпочитаешь сражаться, приятель, конный или пеший?

- Пеший, - мрачно сказал Сэм.

- Правильно. Падать не так страшно будет. Ну, друг, осталась одна минута, а там - марш! И не вешай носа!

Сэм попробовал пройтись в своих доспехах и несколько раз взмахнул согнутым мечом.

- Видала я такое на картинках, - сказала буфетчица. - А только не по душе мне это. То ли дело ковбои или индейцы... или, скажем, гангстеры в ночных клубах. Правда, тут есть на что поглядеть, и если вам нравится...

- Какое там нравится, - сказал Сэм, пытаясь выпрямить меч.

Снаружи донесся громовой призыв:

- Сэр Сэм!

- Иду, - откликнулся Сэм жалким голосом.

- Зато потом вас посвятят в рыцари, верно? Ну, желаю удачи, милок, да не забудьте: Англия пребудет вовеки - не пропадет, значит.

- Спасибо, - сказал Сэм. Он хотел было гордо выпятить грудь, но накололся на какую-то пряжку и, застонав, вышел из шатра. Его встретили возгласами одобрения, улюлюканьем, смехом. Буфетчица, глядевшая в щелку, вдруг услышала позади себя быстрые шаги. Это была принцесса Мелисента, вне себя от волнения, она со всех ног вбежала в шатер.

- Скажи, уже начали? Я думала, ни капельки не буду волноваться, а теперь взглянуть и то страшно. Ты будешь мне все рассказывать. Что там происходит?

Буфетчица снова поглядела в щелку.

- Они все кружат друг около дружки, милочка. Ого, да этот Красный рыцарь - здоровенный дядька. Раза в два покрупнее бедняги Сэма. Связался черт с младенцем! Ого, началось. Господи!

Мелисента, услышав бряцанье мечей и доспехов, быстро проговорила:

- Магистр Марлаграм сказал мне, что они не будут биться насмерть. Он обещал придумать какое-нибудь колдовство.

- Тогда ему не мешало бы поторопиться, - сказала буфетчица, глядя в щелку.

- Кто побеждает?

-А то вы не знаете, милочка! Наш приятель, почитай, уже на том свете. Судья должен бы их разнять. Красный рыцарь все наседает, наседает. Ого, вот так удар!

- Ах, я этого не вынесу! Я должна найти Марлаграма!

Теперь даже буфетчица пришла в волнение.

- Они все ближе, все ближе к шатру! Ай, Сэм поскользнулся! Нет, он не упал! Красный рыцарь опять наседает. Они все ближе...

Мелисента бросилась к другому выходу с криком:

- Магистр Марлаграм, где вы? Магистр Марлаграм!

Не переставая кричать, она выбежала из шатра. Бряцанье становилось все громче, и буфетчица отпрянула. Первым появился Сэм, он пятился шаг за шагом, отчаянно отражая сокрушительные удары Красного рыцаря, который наступал на него, огромный и страшный, в огненно-красных доспехах, с огненно-рыжей бородой и волосами, выбившимися из-под шлема. Но, как только Красный рыцарь очутился в шатре и увидел буфетчицу, он сразу остановился.

- Две кружки "турнирного", - сказал он.

- Сию минуту, сэр, две кружки "турнирного", - повторила буфетчица и побежала в другой конец шатра.

В шатер заглянули было солдаты Джек и Фред, но Красный рыцарь ринулся на них, размахивая мечом.

- Вон отсюда! - заревел он. - Вон, мошенники, распросукины дети, или я из ваших кишок колбас наделаю!

Он плотно задернул полог, сел на скамью и, отстегнув верхние пряжки, снял, к удивлению Сэма, не только шлем, но вместе с ним и голову. Из воротника рубашки, словно восходящее солнце, выглянуло лицо капитана Планкета, старого шкипера.

- Садись, старик, - сказал Планкет. - Только нужно все время бряцать оружием, а то они могут поинтересоваться, что тут происходит. Знай колоти мечом по доспехам. Вот так!

И он принялся бить по латам.

Сэм еще не оправился от удивления.

- Но послушай, шкипер, как это... ты... и вдруг Красный рыцарь?

- Колдовство, старик. Вчера вечером меня превратил в рыцаря этот малыш Мальгрим. Чистая работка. С минуту назад я и впрямь чувствовал себя Красным рыцарем - готов был вышибить дух из кого угодно. А потом что-то произошло: не то прибавилось колдовства, не то убавилось... Хочешь верь, хочешь нет, а голова, которую я только что снял, была моей собственной, покуда мы не вошли в шатер. А потом я понял, что могу снять ее, и снова стал старым шкипером - как нельзя более кстати.

- Да, но как же, ведь я должен тебя убить!

Сэм все еще не мог опомниться.

- Ну, это мы устроим. Я так думаю, эта голова для того и предназначена. Предоставь все мне, старичок. Только не забывай бряцать мечом.

- А меня тут, как назло, опоили каким-то зельем, до того голова кружится...

- То-то я смотрю, ты так скверно выглядишь, старик. А тебя никогда не пытались опоить на Золотом Берегу? Со мной раз было дело. Три недели не мог на ноги подняться, а две недели мне все казалось, будто у меня из пяток сосет кровь здоровенный паук. Они там, конечно, все колдуны. Не хуже здешних. А, вот и ты, детка.

- Погодка-то снова разгулялась, - сказала буфетчица, подходя с двумя кружками.

- Спасибо, детка.

- Мне не надо, - сказал Сэм.

- Поставь вторую кружку вон там, детка, - сказал Планкет. - А если хочешь, выпей сама.

- Нет уж, увольте, - сказала она чопорно. - В рот не беру спиртного, кроме джина с перцем - иной раз, от живота.

- Лучшее средство от живота - "Вальпараисо Маньяна", сообщил Планкет. - Три порции - целую лошадь переваришь. Ставлю десять против одного, после этого и сам станешь здоровее лошади. Ну что ж, хватанем?

- На здоровье, - сказала буфетчица, глядя как старый шкипер допивает кружку. Она не сводила с него глаз. - Да, на вас не напасешься.