Олег Пронин - Тайна черной планеты

"Ну, вот и все, - подумал он, даже проститься нет возможности".

Было совсем темно. Солнце с трудом проникало через облако. Сев на камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.

7. РАЗГАДКА ТАЙНЫ "ОБЛАКА СМЕРТИ"

Когда струи раскаленной плазмы, от мощных излучателей, стали взрывать песок, разметая черные сгустки, облако замедлило движение. Это дало возможность людям оторваться от преследования. Добравшись до ракеты, космонавты сразу же вошли внутрь, и только тут обнаружилось - нет Дениса. Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было поздно, черный туман уже со всех сторон обступал ракету. Медлить было нельзя и, запустив двигатель, девять человек вырвались из черного пекла - оставив в нем своего товарища.

Тимур глухо стонал. Он метался, скрипел зубами. Остальные чувствовали себя не лучше. На "Поиске" уже знали о случившемся.

Проведя стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура, командир долго молчал. Он сидел сгорбленный в своем кресле, и, казалось, постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.

- Вот что, - сказал он, наконец, - сегодня у нас большая беда. Мы потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг жителя Земли. Он был смелым человеком и хорошим другом, да и погиб, выручая друга. О том, что случилось, надо передать на Землю, но предупредить, чтобы Людмиле Олеговне не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это "облако смерти". Анализируя сегодняшнее посещение Марса, можно сделать вывод - облако появляется, когда полностью стихает ветер. Видимо оно не любит движения воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за это время группе инженеров во главе с Тимуром необходимо разработать и изготовить в мастерских корабля устройство, способное приводить в движение воздух. На основании имеющихся данных об "облаке смерти", группе биологов попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности, найти его уязвимые места. Кроме всего прочего, продолжать постоянное наблюдение за Марсом. Особое внимание обратить на район, где находится корабль геологов и на скалы, что возле него. У меня все, прошу задавать вопросы.

Но вопросов не последовало. Задача, поставленная командиром, была понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.

Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич долго сидел в задумчивости. "Что же это может быть? Если какой-то хищник, то, как он мог существовать все это время? На планете для него нет пищи. Но может у него есть способность каким-то другим путем получать энергию? Да, все это загадки, загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.

Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.

- Володя, ты ко мне?

- Да Михаил Андреевич, к Вам. У меня есть кое-какие соображения, и я хотел бы с Вами их обсудить.

- Соображения? Ну что же, давай, выкладывай, - профессор Котов приготовился внимательно слушать.

- Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что "облако смерти" живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу - пока точно сказать не могу, есть только предположение. Мне кажется - "облако смерти", это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.

Командир задумался.

- Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.

- Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия - будет это животное или растение. Так вот, в поведении "облака смерти" я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом - действия "облака смерти" не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.

- Ты вот что, Володя, - Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, - собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.

Сообщение Володи Маркова заинтересовало весь экипаж. Сразу появилось предположение, что "облако смерти" - не что иное, как отголосок исчезнувший цивилизации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.

Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. "Хватит того, что потеряли Дениса". Но когда его начал упрашивать весь экипаж, он, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с "облаком смерти". К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.

Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили

движение песка и пыли. Это был верный признак начинавшейся бури, и высадку пришлось временно отложить.

Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четверо человек опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и сразу приступили к поиску холма, похожего на колокол.

Дул слабый ветер и нападение "облака смерти" вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основном ровной, если не считать небольших барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.

Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.

Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.