Артур Кларк - Не дай наступить ночи

Нет ничего страшнее движения там, где навеки воцарилась мировая пустыня! Рорден невольно вздрогнул, когда на его глазах слишком огромные песчаные дюны начали рассыпаться в стороны. Под пустыней что-то шевелилось, словно гигант, пробуждающийся от сна, и тут до Рордена донесся грохот падающей земли и скрежет скал, раскалывающихся под действием силы, которой ничего не могло противостоять. Затем огромный фонтан песка вдруг вырвался из недр земли.

Песок начал медленно оседать в образовавшееся рваное отверстие. Рорден и Алвин по-прежнему не сводили глаз с неба, глядя туда, где мгновение назад был робот. Рорден наконец понял значение слов о том, что ничего другое не столь важно сейчас. Гигантский город за ними и еще большая пустыня, раскинувшаяся впереди, трусость Совета и гордость Лиса — все казалось второстепенным.

Сквозь частицы пыли стал вырисовываться величественный силуэт корабля, поднимавшегося над пустыней. На глазах Рордена он медленно развернулся к ним, пока не превратился в круг, который начал медленно увеличиваться.

Алвин быстро, взахлеб, заговорил, как будто боялся, что ему не хватит времени:

— Я все еще не знаю, кем был Учитель и почему он пришел на Землю. Робот рассказал, что он тайно приземлился и спрятал свой корабль так, чтобы его можно было легко найти при необходимости. Во всем мире для этой цели невозможно было найти место лучше, чем порт Диспара, который сейчас погребен под этими песками и уже тогда, должно быть, был заброшен. Возможно, Учитель жил какое-то время в Диспаре, прежде чем отправиться в Шалмирану — в те дни дорога еще была открыта. Но корабль ему больше не понадобился, и все эти века он был спрятан здесь, под песками.

Корабль, управляемый роботом, был уже недалеко от парапета. Он был около сотни футов в длину, с заостренными концами. Казалось, в нем не было никаких отверстий, хотя, может быть, увидеть их мешал тонкий слой земли на его корпусе.

Неожиданно на них посыпались куски земли, и часть обшивки выдвинулась вперед. Рорден заметил небольшую пустую комнату с дверью в конце. Корабль завис всего в футе от парапета, приблизившись к нему осторожно, как живое существо. Рорден попятился. Для него корабль олицетворял ужас и тайны Вселенной и пробуждал извечный страх. Взглянув на Рордена, Алвин понял, что в сознании человека есть силы, над которыми он не властен, и что Совет заслуживает скорее жалости, чем презрения...

Беззвучно корабль двинулся прочь от башни. Странно, подумал Рорден, что второй раз в жизни он прощается с Алвином. Маленький мирок Диспара знал лишь одно прощание — прощание навеки.

Вскоре корабль превратился в темную точку, которая вскоре растаяла в небе. И тут до Рордена донесся протяжный грохот воздуха, миля за милей втягивающегося в тоннель, неожиданно образовавшийся в небе.

Рорден оставался неподвижным даже когда последнее эхо замерло в глубине пустыни. Он думал об ушедшем юноше, сомневаясь, что поймет его когда-нибудь. Алвин никогда не вырастет — для него вся Вселенная была игрушкой, загадкой, которую он решал для собственного удовольствия. Играя, он нашел последнюю, смертельную забаву, которая могла уничтожить остатки человечества, но что бы ни случилось, для него это оставалось игрой.

Солнце скрылось за горизонтом, и подул холодный ветер. Но Рорден по-прежнему ждал, и вот он, впервые в жизни, увидел звезды...

Даже в Диспаре Алвин никогда не видел такого великолепия, как то, которое предстало перед ним, когда открылась вторая дверь шлюзового отсека. Сначала он не понял ее назначения, затем задумался, как долго этот крошечный мир может путешествовать среди звезд. Нигде не было ничего похожего на пульт управления, и лишь на одной из стен находился большой овальный экран. Возле него полукругом стояли три низких кресла, остальное пространство занимали два стола и множество странных приборов, назначение которых было неясно.

Удобно расположившись перед экраном, он поискал глазами роботов, но к его удивлению, они исчезли. Вскоре он обнаружил их аккуратно лежащими в нише у самого потолка. Алвину стало понятно их назначение. Они доставили Учителя на Землю, и затем как слуги последовали за ним в Лис. Теперь они вновь были готовы выполнять свои прежние обязанности.

Алвин отдал пробный приказ, и большой экран ожил. Перед ним находилась башня Лоранна, странно увелиценная и словно лежащая на боку. Отдав еще ряд приказов, он увидел небо, город и огромные просторы пустыни. Изображение было почти неестественно отчетливым. Алвин задумался, была ли связана перемена изображения с движением самого корабля, но так и не решил, как бы это можно было проверить. Он проэкснериментировал с экраном еще некоторое время, пока не добился того, что мог получать по желанию любой вид. Теперь можно было отправляться.

— Доставьте меня в Лис, — команда была очень проста, но сможет ли корабль, не имея понятия о направлении, выполнить ее? Алвин не задумывался об этом, а когда мысль пришла ему в голову, машина уже двигалась над пустыней с огромной скоростью. Он пожал плечами, благодарно принимая ее действия.

Трудно было судить о масштабе картин, мелькавших на экране, но, должно быть, каждую минуту он миновал немало миль. Вскоре земля внизу стала тускло-серой, и Алвин понял, что он над бывшим дном океана. Некогда Диспар, очевидно, стоял недалеко от моря, хотя об этом не сохранилось никаких упоминаний даже в самых древних записях. Как ни стар был город, океаны, наверное, исчезли задолго до его основания.

Через сотни миль вновь появилась пустыня. В одном месте Алвин задержал корабль над странным рисунком из пересекающихся линий, едва заметных сквозь слой песка. На момент они озадачили его, затем он понял, что находится над руинами какого-то давно забытого города. Он не задерживался долго — неприятно было думать о миллионах людей, от которых не осталось никаких следов, кроме этих полос на песке.

Ровная линия горизонта наконец прервалась, и на ней появились горы, которые почти тотчас же промелькнули иод кораблем. Машина начала замедлять свой ход и опускаться на землю, описывая огромную дугу. И тут показался Лис, леса и бесконечные реки которого образовывали столь несравнимо прекрасную картину, что Алвин невольно залюбовался здешним зрелищем. На востоке землю покрывали тени, в которых угадывались огромные озера. Но как только их касались лучи солнца, вода начинала блестеть и искриться, переливаясь красками.

Найти Арли, к счастью, оказалось нетрудно. К счастью — потому что роботы не могли управлять кораблем долго на столь незначительной высоте. Алвин ожидал этого и рад был узнать, что и их способности не бесконечны. После нескольких попыток он остановил корабль у холма, того самого, который первым увидел, попав в Лис. Управлять машиной оказалось несложно — ему нужно было лишь формулировать свои желания, и роботы разрабатывали детали. Алвину пришла мысль, что любой невозможный или опасный приказ они вероятно проигнорировали бы, однако проверять свою догадку не стал.