Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)

– Что рассказали пленники? – спросил Аггер.

– Плели что-то о месте силы, о древнем пророчестве, о великих магиках, о могуществе старых заклятий и об особом предназначении эльфов и другой нечисти.

– А что-то более конкретное?

– Мало. После тормина они говорили бодро, но не по делу.

– Кто их допрашивал?

– Я, Бак и медик. Испробовали все, от препаратов до тока. Эльфы сломались быстро, но у них что-то не так внутри, препараты действуют замедленно. А от боли впадают в ступор, не докричишься.

– Что-то еще?

– Немного рассказали о другой нелюди и о Долине Змей. Мол, там скрывается нечто. Что именно – не знают. Еще что-то о горах, о сокровищах и табу.

– Что ты будешь с ними делать?

– С кем? Один подох после двух доз тормина, у второго не выдержало сердце. Раненый еще жив, но тоже скоро умрет. Словно заложенная программа работает – умирать в плену.

– От мертвых мало толку, – заметил Дмитрий Каледин. – Но хоть что-то они рассказали.

– Слишком мало. И слишком расплывчато.

– Ты говорил, что прихватил магика?

Теладор недовольно поморщился.

– Прихватил. Сельма постарался. Знаете, на меня тип работает.

– Ну?

– Прихватить-то прихватил, но не уследил. Тот удрал. Чем-то одурманил людей и свалил.

– Неудача!

– Да хрен с ним! Еще найду. Хорошо хоть этот не знал, к кому угодил.

– И так все знают, что ты ищешь магиков.

– Но нет доказательств. Пусть думают что угодно. Меня больше волнует другое – активность варваров. Это уже становится опасным. А ну как и впрямь рванут сюда? Пленный что-то плел о великом переселении из-за хребта в богатые земли.

– Из-за хребта?

– Крояр-таг. Они прут оттуда.

– Выходит, там есть земли. И там есть жизнь.

– Предлагал я провести разведку материка, – вставил Серж Валлон. – Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

– Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

– Место силы… маги, заклятия, предназначение… – проговорил Аггер. – Больше всего это напоминает сказку. Но мы-то знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

– Загадок много, – согласился Теладор. – Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

– Местный Джеймс Бонд? – усмехнулся Шелдон.

– Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

– Надо убрать его! – предложил Дмитрий. – Прирезать тихонько, и все!

– Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное – узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

– А что он может?

– Все! Если захочет!

– …Где легат Пананр?

– В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

– Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

– Понимаю, мэор император.

– Теладор – всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

– Я всегда помню об этом, мэор император.

– Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

– Если мэор император прикажет…

– Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

– Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.

Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.

В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями – троллями и племенем бессамитов.

Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.

Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека – большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.

На пиру Теладор объявил о своем намерении жениться на дочери префекта. Это вызвало бурю восторгов: родство с такой семьей – большой почет, особенно для кордонного дворянина. Ведь до сих пор коренная имперская знать воротила от них носы.

Пир длился три дня. В кладовых здорово поредели запасы, и к замку потянулись подводы из поселений с домашней птицей, дичью, рыбой, медом, хлебом, фруктами. Кухонные залы работали круглосуточно, а повара не смыкали глаз.

Пока все веселились, Теладор решительно закреплял достигнутые рубежи. На совещании с вассалами он объявил о реорганизации военных порядков. Теперь дружина графа превращалась в профессиональное войско. И каждый из вассалов был обязан отправить туда по пятнадцать воинов, а также взять на себя их содержание и снабжение. То есть платить графу небольшой налог.

Самим баронам вменялось лишь защищать свой замок и поддерживать порядок во владениях. Оборону графства Теладор брал на себя. Численность его войска должна была достичь тысячи человек. Пятьсот всадников, двести лучников, триста пеших.

Это нововведение вызвало бы протесты, а то и бунты в любое другое время. Но только не сейчас, когда свежи воспоминания о победе.

Теладор, не откладывая дело в долгий ящик, попросил баронов и других дворян сделать необходимые распоряжения немедленно. Дабы можно было начать создавать войско сейчас же.