Андре Нортон - Звёзды, не нанесённые на карты

— Я не в состоянии поддерживать новое лицо так долго, — резко возразил я, пытаясь положить конец и собственным непонятным сомнениям, и навязчивому давлению со стороны Ита.

— Об этом стоит поразмыслить, — уклончиво ответил мутант. — А сейчас нашему другу необходим отдых.

Только теперь я заметил, что закатанин в самом деле выглядел совершенно обессиленным. Мы с Ризком постарались уложить его поудобнее и разошлись по каютам.

Придя к себе, я мешком повалился на койку. Я чувствовал, что не могу вырваться из круга рассуждений о том, как разрешить задачу, не имеющую решения. Хайвел Джорн должен проникнуть на Вейстар. Я могу использовать искусство создавать личины, которому меня научил Ит. Но напряжение, необходимое для поддержания иллюзии, потребует слишком много сил, что ослабит нас обоих и помешает сохранить ясность рассудка, без которой не избежать опасностей, ожидающих нас в оплоте врага.

Если бы только существовал способ увеличить энергию… Как мы увеличивали энергию корабля-разведчика при помощи Камня Предтеч… Камень Предтеч!

Мои пальцы нащупали в поясе эту маленькую бусину. Впервые за много дней я расстегнул кармашек и извлёк оттуда бесцветный, невыразительный кусочек камня.

Камень Предтеч — энергия, дополнительная энергия для увеличения мощности машин. Когда я концентрировал усилия для создания иллюзий, я использовал энергию совсем другого рода. Но тем не менее это тоже была энергия. Просто представители моей расы привыкли применять это слово в основном по отношению ко всяческим механизмам. Я сжал камень в руках с такой силой, что его острые грани больно врезались в мои ладони.

Камень Предтеч в сочетании с работающим двигателем породил энергетический поток огромной силы. Камень Предтеч смог оживить заброшенный корабль, который мы с Итом отыскали в космосе. Энергия… Что ж, эта идея была не более дикой, чем другие, посещавшие меня за последнее время.

Нужно было провести небольшой опыт. Но не на себе. Пока нет. Я должен контролировать происходящее. Я быстро оглядел каюту, и увидел Ита, свернувшегося в ногах моей койки. Скорее всего, он спал. Я на секунду заколебался — Ит? В этом была своего рода ирония и кое-что ещё. Будет интересно увидеть, как Ит лишится привычного владения ситуацией.

Я устремил взгляд на Ита, сжимая в руках камень. И я думал.

Холодный камень начал нагреваться. А линии тела Ита утратили чёткость. Я постарался, чтобы ни один проблеск ликования не нарушил моей сосредоточенности. Камень раскалился так, что я уже с большим трудом удерживал его. А Ит исчез. На его месте лежал обычный кот.

Тут я выронил камень — боль стала невыносимой. Ит быстрым кошачьим движением вскочил, посмотрел на своё новое тело и резко повернулся ко мне. Его уши были плотно прижаты к голове, а пасть разинута в злобном шипении.

— Ты видишь! — восторженно закричал я.

Но ответа не последовало. Никакого мысленного прикосновения, вообще ничего. Не то, чтобы я встретил барьер, которым пользовался Ит, чтобы прервать связь, когда хотел остаться наедине со своими мыслями. Нет. Просто ничего.

«Неужели я создал нечто большее, чем иллюзия?» — думал я, глядя на разъярённого кота, изогнувшего спину дугой и готового, казалось, вцепиться зубами мне в глотку. Похоже, я сотворил иллюзию настолько совершенную, что Ит уже не казался, а был котом. Я стремительно схватил камень обожжёнными ладонями и приступил к ликвидации содеянного.

«Не кот, — говорил себе я, — но Ит; мутант, а не разъярённый пучок меха, глядящий на меня с такой яростью, словно будь он больше, то разорвал бы меня в клочья. Я должен вернуть Ита обратно.»

Камень вновь раскалился, но я держал его, не обращая внимания на боль. Контуры разъярённого кота расплылись, изменились. Теперь напротив меня стоял, выгнув спину Ит. Его ярость ничуть не уменьшилась.

«Идиот!» — это единственное слово пронзило мой мозг, словно луч лазера. Я успокоился. Это был Ит.

Он вскочил на стол передо мною, в бешенстве хлеща по сторонам хвостом. Очень по кошачьи.

— Ребёнок, играющий с огнём! — прошипел он.

Я расхохотался. За последнее время происходило не слишком много приятных событий, и теперь радость от того, что я успешно решил неразрешимую задачу и удовольствие увидеть Ита удивлённым и взбешённым, заставили меня неудержимо хохотать, невзирая на боль в ладонях, пока я бессильно не сполз по стенке каюты.

Ит перестал злобно размахивать хвостом и сел на столе в типично кошачьей позе (мне показалось, что теперь его кошачье происхождение стало заметнее, чем раньше). Он плотно закрыл своё сознание, но меня это не встревожило и не смутило. Я был уверен, что бурная реакция на превращение была временной, и что его живой ум вскоре обратится на вновь открывшиеся возможности.

Я аккуратно уложил камень в пояс и смазал ладони кремом от ожогов. Мутант продолжал сидеть неподвижно как статуэтка, и я больше не пытался вступать с ним в мысленный контакт, ожидая, пока он сам сделает первый шаг.

Открытие новых свойств Камня ободрило меня. Теперь мои возможности казались безграничными. В виде кота Ит был бессловесен, и я был уверен, что он не мог самостоятельно разрушить образ, который я для него выдумал. Это, похоже, означало, что любая иллюзия, созданная при помощи Камня, могла существовать неограниченное время, и исчезнуть только тогда, когда задумаешь её убрать.

— Совершенно верно, — Ит вышел из своего угрюмого (или задумчивого?) состояния. Да и гнев его явно поостыл. — Но ты действительно играл с огнём, который мог уничтожить нас обоих.

Я понимал, что он имеет в виду не волдыри на моих ладонях. Тем не менее, я вовсе не сожалел о том, что эксперимент удался. Он был необходим. Хайвел Джорн действительно мог пробраться на Вейстар, и пока с нами будет Камень Предтеч, больших усилий для поддержания иллюзии не понадобится.

— Взять Камень с собой, — заметил Ит, — большой риск. — Его скепсис меня озадачил.

— Ты подозреваешь, что у них есть свой Камень, способный среагировать на появление нашего?

— Мы не знаем, чем пользуется Гильдия для поиска Камней, — ответил мутант. — Если у них что-то и есть, то Вейстар — отличное хранилище. Но я согласен, нам не приходится выбирать. У нас появился шанс, и мы должны использовать его.

— Похоже, прибыли… — Ризк вывел корабль из гиперпространства в очень старой системе, где солнце представляло собой почти угасший красный карлик, а вращающиеся вокруг него планеты были похожи на чёрные куски выгоревшего угля. Он указал на маленький астероид.

— Вокруг него защитное поле. Я не знаю, как можно проникнуть сквозь него. Там должно быть что-то вроде входного кода, и с любым, кто попытается прорваться, не ответив на запрос, будет вот что… — тут он выразительно щёлкнул пальцами.