Сирил Джадд - Марсианский форпост

— Ну и с чего начнем разгребать всю эту кучу? — осведомилась Мими. — Мне почему-то кажется, что, узнав ответ на этот вопрос, мы заодно сумеем выбраться из западни, в которую попали по милости комиссара Белла.

— Боюсь, ты кое-что упустила, — с мрачным видом заметил Кан-трелла. Даже если мы выпутаемся из маркаиновой истории, нас все равно могут вышвырнуть с Марса, когда Грэхэм опубликует свой грязный пасквиль.

— Это отдельная тема, — не согласилась Мими. — Давайте не будем забегать вперед. Попробуем сперва поговорить с ним и постараемся убедить в том, что он ошибается. А если упрется, можно будет припугнуть иском о клевете. Войдите, — крикнула она в ответ на стук в дверь.

На пороге показалась Глэдис Поровски.

— Мы нигде не можем найти его! — выпалила она, не успев перевести дыхание. — Мы все осмотрели, но он куда-то пропал.

— Как же так?! — вскочил с места Тони. — Когда я уходил из дома, Грэхэм спал в моей постели. Он должен быть где-то поблизости.

Глэдис отрицательно покачала головой:

— Мы заходили в вашу спальню, доктор Тони, но там было пусто. Тогда мы разделились и осмотрели все места, куда он мог пойти. Ребята побывали на плантациях, в Лаборатории, обошли каждый дом, но выяснили только, что со вчерашней ночи никто мистера Грэхэма не видел.

— Спасибо, Глэдис, — оборвала девочку Мими. — Будь добра, найди мистера О'Доннелла и попроси от моего имени зайти сюда.

— Я мигом!

Глэдис исчезла так же стремительно, как появилась, — только дверь хлопнула.

— Почуял, что запахло жареным, и слинял втихомолку, — уныло констатировал Хеллман. — Отправил своим чертовым кодом радиограмму кому-нибудь из индустриальных боссов и договорился, чтобы за ним прислали машину. Выбрался незаметно в пустыню — там его и подобрали. Странно… Все его вещи на месте — я сам видел большой чемодан в кабинете сегодня утром. Неужели он так испугался, что удрал без своих шмоток и машинки? Тут что-то не так, друзья.

— Да плевать ему на шмотки! — взорвался невозмутимый до той поры Джо Грейси. — За свой репортаж он огребет такой гонорар, что хватит на сотню чемоданов с барахлом! А покажется мало — всегда можно найти и стереть в порошок еще один такой же рассадник заразы, как Сан-Лейк-Сити.

В комнату вошел запыхавшийся О'Доннел. Собравшиеся за столом в напряженной тишине ждали, пока бывший юрист ознакомится с текстом сделанной Харви Стиллменом расшифровки.

— Единственное достойное внимания клеветническое измышление — вот это место, где он пишет о матери-маркаинистке, пытавшейся причинить вред своему ребенку, — сказал О'Доннелл, закончив читать. — Откуда вообще он взял эту чушь?

Узнав подробности, он покачал головой:

— У нас не больше шансов выиграть дело в суде, чем у снежка уцелеть в аду.

— Но ведь то, что он пишет, — наглая ложь!

— Ну и что с того? Если бы в земных судах принимались в расчет такие понятия, как истина и справедливость, ничто, уверяю вас, не заставило бы меня эмигрировать на Марс. Мне ведь нравилось изучать закон — в том виде, в каком он изложен в учебниках. Боюсь, мне придется заново сдавать экзамены на подтверждение своего права выступать в суде. Формально Марс входит в Панамериканскую Федерацию, но могут придраться к смене места жительства и продолжительному отсутствию практики.

— Как же, допустят они тебя до экзаменов с такой подмоченной репутацией, — саркастически хмыкнул Джо Грейси. — Лично я даже не рассчитываю, что на Земле кто-то предложит мне не то что кафедру в колледже, а хотя бы место лаборанта. Если удастся раздобыть деньжат, займусь промышленным разведением водорослей.

— Помоги Господь "Саргассо Лимитед"! — хмыкнул, в свою очередь, Ник Кантрелла. — Но еще хуже придется "Консолидейтед Электронике", когда я снова открою собственную мастерскую в Денвере. В прошлый раз им хватило трех месяцев, чтобы довести меня до банкротства, но сейчас я заставлю их потрудиться не меньше четырех! Полагаю, им это очень не понравится.

— Давайте не будем пока делать поспешных умозаключений, — сухим тоном предложила Мйми Джонатан, снова становясь тем безупречным администратором, которому все в колонии привыкли безоговорочно подчиняться. — Примем за исходную позицию, что Грэхэм сбежал, а его материал будет опубликован. Мне думается, с этим мы справимся, но только необходимо прежде снять обвинения, выдвинутые Беллом.

— Белл и Грэхэм ненавидят друг друга, — сообщил Тони. — Быть может, благодаря этому обстоятельству комиссар окажется к нам чуточку благосклонней?

— Сильно сомневаюсь. И вообще — исходить всегда следует из худшего. Предположим, мы не сумеем убедить Белла в нашей невиновности. В этом случае у нас два пути. Можно все продать и ликвидировать производство. Насколько я понимаю ситуацию, ни Белл, ни Бреннер против такого поворота возражать не будут и почти наверняка постараются спустить на тормозах вопрос о похищенном маркаине. Если мы так поступим, очистится довольно кругленькая сумма, которой хватит на уплату долгов кредиторам и обратные билеты для всех колонистов. А если повезет, каждому достанется еще по малой толике долларов на первое время. — Мими с грустью улыбнулась. — С сотней баксов на обзаведение Ник запросто сможет конкурировать с "Кон-Эл".

— Разорю, как щенков! — подхватил шутку Кантрелла. — Если только раньше не доберусь до бара, где пиво стоит не дороже пятерки за бутылку.

— Ликвидация была бы самым разумным выходом из положения, — продолжала Мими. — Но существует еще один путь. Мы можем попытаться выстоять, несмотря на карантин, в надежде, что рано или поздно наша непричастность подтвердится. С другой стороны, даже если мы продержимся эти шесть месяцев, у нас не останется ни гроша. Все ресурсы уйдут на покупку оксиэна. Не стоит надеяться, что Белл станет снабжать им колонию даром. Есть и другая опасность. Проценты на наши долговые обязательства будут нарастать, как снежный ком, и не исключено, что еще до истечения срока карантина нас подвергнут процедуре вынужденного банкротства. В прошлом году Питко таким же способом разделалась с "Экономи Металз". Тогда нас все равно всех отправят на Землю, но уже как несостоятельных должников. И каждому из нас до конца жизни придется выплачивать львиную долю заработка по исполнительному листу. Если, конечно, у нас будут какие-то заработки.

Мими закончила свою речь и села. Тони украдкой бросил взгляд на ее красивое, одухотворенное лицо, как будто увидел его впервые в жизни. На Земле Мими Джонатан в свое время занимала высокий пост начальника отдела в крупнейшей страховой компании. Ей будет нелегко добиться прежнего положения. Но при одной лишь мысли о том, что должна будет испытывать Анна, вернувшись в мир бесчисленных толп со звериными эмоциями, доктору хотелось завыть и разнести вдребезги все вокруг, включая окна и двери.