Сирил Джадд - Канонир Кейд

— …А сейчас я вынужден коснуться предмета, заставляющего мое сердце обливаться кровью.

Кейд встрепенулся и прислушался к словам заметно повысившего голос наставника.

Всегда тяжело, когда приходится сталкиваться с коварством и вероломством, но я обязан сообщить вам, братья, что нечистые помыслы наполняют ныне душу и сердце Звездоносного Московии. Из достоверных источников повелителю нашему, Звездоносному Франции, стало известно, что гордыня и алчность овладели его северным соседом. С болью и горечью узнал он, что канониры Московии получили приказ своего Звездоносного захватить и оккупировать Эльзас-Лотарингию. Скрепя сердце, приказал наш повелитель обер-канониру Соборного Дома Франции выступить на защиту наших рубежей и принять необходимые меры к отражению этого подлого и ничем не оправданного нападения. Как вам уже известно, братья, сегодня утро перед Битвой!

Кейд почувствовал, как душа его наполняется ненавистью к жадному и высокомерному властителю бескрайней северной провинции.

— Клин говорит о таких, как Звездоносный Московии: «От века среди людей встречаются жадные и завистливые. Дабы умерить творимое ими зло, сделайте их пастырями». Слово «пастырь», — поспешил пояснить лектор, — употреблено здесь явно в переносном смысле. По дошедшим до нас отрывочным сведениям, так или приблизительно так назывался регулятор мощности теплового двигателя. Таким образом, мы можем истолковать вышеупомянутый тезис Учителя в том плане, что обуздать одержимого злобой и завистью, творящего неподобающее, сумеет лишь тот, кто поведет себя подобающе и направит все свои силы на свершение славных и героических деяний. Вообще говоря, в «Размышлениях» Учителя нередко встречаются довольно туманные ссылки на технику докомпьютерной эры, но это я так, к слову. Так вот, напоминаю вам, братья, что настало утро перед Битвой, и еще до захода солнца многие из вас будут убиты или ранены. Поэтому призываю вас всех, не знающих пока своей судьбы, идти в бой с чистым сердцем и чистыми помыслами, заботясь лишь о том, чтобы подобающим образом исполнить свой долг и заслужить немеркнущую славу. Вы знаете, братья, что во всей необъятной Империи не найдется человека, который не согласился бы с радостью поменяться местами с любым из вас. Не впадайте в грех гордыни, никогда не забывайте об этом.

Наставник сошел с кафедры, и Кейд склонил голову в ритуальном размышлении: «Учение Клина для канонира — все равно что заряд в магазине его оружия».

Это изречение он любил больше всего. Будучи предельно лаконичным, оно в то же время отличалось глубоким содержанием. Чтобы произнести его мысленно, хватало краткого мгновения, что особенно ценно в минуты опасности. С другой стороны, его можно было повторять многократно, представляя при этом одну за другой все составные части и механизмы главного достояния воина — его личного оружия. Сейчас, правда, на это не оставалось времени, так как на смену наставнику в аудиторию вошел сам обер-канонир, глава Соборного Дома, подчиняющийся одному лишь Звездоносному Франции. Он взошел на кафедру, недовольно глянул на бьющее в окна солнце и заговорил без предисловий:

— Братья, наша разведка донесла, что мощный десант противника, насчитывающий в своем составе порядка сотни воинов, несколько минут назад вылетел с одной из воздушных баз на северо-западе Московии, предположительно, с целью захватить и удерживать до подхода главных сил приграничный плацдарм по линии Сар-ральб — Форбах. Время выброса десанта уточняется. Хочу вам сказать, что стратегическое значение данного района чрезвычайно велико. До недавнего времени эти сведения составляли государственную тайну, но, поскольку они уже просочились в стан противника, я считаю себя вправе открыть их вам. Братья, в этой пограничной зоне обнаружены залежи железной руды!

По рядам прокатился нестройный гул, да и сам Кейд не сумел удержаться от возгласа удивления. Подумать только, железная руда на Земле! За десять тысяч лет добычи металла все известные и вновь найденные месторождения были выработаны до последней крупинки. Считалось, что последнее из них окончательно иссякло около четырех веков назад. Но железо было необходимо для существования человеческой цивилизации, и поэтому шестьсот лет назад на Марсе высадились первые колонисты. С тех пор Земля получала стратегический металл исключительно с красной планеты.

— Внимание, братья! Внимание! Наш план контрдействий в основном схож с использованной в прошлом веке в рейде на Аахен моделью. Две наши группы наносят лобовой удар, одна в резерве. Первую я возглавлю лично. Мой штаб расположится в Дьезе, в сорока километрах от плацдарма. Вторая, под командованием канонира Кейда, займет позицию в районе Меца, в полусотне километров к западу. Третья, резервная, останется в Нанси. Это примерно семьдесят километров на юго-запад. Вылет немедленно по окончании инструктажа на двухместных аэролетах.

Обер-канонир выдержал паузу, чтобы все осознали боевую задачу, затем продолжил пояснения:

— Сразу по прибытии на место и обеспечении связи со штабом и соседями мы с канониром Кейдом вышлем воздушную разведку. Если с воздуха не будет обнаружено признаков неприятельских действий, в район плацдарма будет парашютирована разведгруппа для рекогносцировки местности. Дальнейшие мои приказания будут зависеть от добытых разведчиками сведений. По машинам, братья! И да будут ваши действия в предстоящем бою подобающими и героическими!

Исполненный ледяного спокойствия, Кейд бегом преодолел две сотни метров, отделяющие Соборный Дом от взлетного поля. Нисколько не запыхавшись, он легко запрыгнул в пилотское кресло своего миниатюрного аэролета. Пальцы его запорхали над пультом управления, касаясь многочисленных безымянных кнопок и тумблеров. Минули годы с тех пор, как он перестал полагаться на мнемонику, чтобы не спутать последовательность более чем двухсот команд, необходимых для взлета. Воздух вокруг разогретых сопел в хвосте машины сгустился и задрожал, и только тогда единственный пассажир Кейда кнехт Кембл неуклюже забрался на борт и плюхнулся на соседнее сиденье. Не прошло и секунды, как обоих вдавило в спинки кресел с солидным ускорением в 3,25 g.

Под ними простиралась размытая из-за облачности панорама Парижа. Рожденный в Денвере, Кейд так ни разу и не удосужился погулять по великому городу и видел его лишь с воздуха или из окон Соборного Дома. Прошло всего несколько минут, и слева под крылом промелькнули купола Реймса. Посадка на аэродроме Меца была столь же жесткой, как взлет. Кейд не привык щадить на службе ни себя, ни кого-либо другого, хотя и не подозревал, что об этой его особенности ходят легенды.