Сирил Джадд - Канонир Кейд

Кейд был в отчаянии. Очередь неумолимо сокращалась, а у него в карманах звенела пустота. Хотя все пожертвования считались сугубо добровольным делом, пока что ни один издопущенныхдо Императора не прошел мимо тумбы, не облегчив свой кошелек.

— Прошу Его Величество принять в число служителей Клина моего сына…

— Приветствую Великого Императора от лица граждан города Буэна-Виста…

— Прошу вмешательства Его Величества в дело о банкротстве моего мужа…

В поисках вдохновения Кейд бросил мимолетный взгляд на Императора. Это стоило ему нескольких секунд драгоценного времени, но он не мог оторваться от созерцания лица Его Величества. Все надежды канонира были связаны с этим человеком, но он, признаться, не ожидал увидеть в нем столько великодушного благородства, сочувствия и прямоты. В то же время лицо Императора было одухотворенным, чуточку печальным и исполненным высокой мудрости, что делало его похожим на служителя Клина и полностью оправдывало титул Великий Наставник.

Рядом с Кейдом неслышно возник телохранитель и прошептал:

— Пожертвование в левую руку. Приготовиться, скоро твоя очередь.

— Но… — заикнулся канонир.

— Молчать! — яростно зашипел охранник, хватаясь за пистолет. — Живо на выход!

Кейд знал, что с парнями из дворцовой службы шутить не стоит. Это были хорошо тренированные охранники с отменной реакцией, не чета ленивым и разжиревшим стражникам, патрулирующим улицы. Ствол пистолета был направлен ему в лицо, и достаточно было одного неверного движения, чтобы получить газовую пилюлю в нос. Да и другие телохранители начали уже поглядывать в их сторону. Покорно выйдя из очереди, канонир направился к дверям в сопровождении неотступно следующего за ним серого.

Оказавшись снаружи, охранник прислонил Кейда к стене и, брызгая слюной, прочитал короткую, но весьма доступную лекцию, суть которой сводилась к тому, что время Императора бесценно, а тем простолюдинам, кто этого не понимает, лучше ходить на базар и там торговаться с продавцами. Из всего этого канонир уяснил, что нарушил еще один неписаный закон, когда отказался платить. И закон этот был много суровее, чем предписывающий выкурить предложенный смокер в компании с угостившим. В сущности, ничего особенного, если не считать, что до следующего Дня аудиенции придется ждать целый месяц.

Явная несправедливость случившегося заставила Кейда на миг забыть об осторожности. Подобно новичку-воину, участвующему в своей первой битве, он потерял голову, поддавшись панике и отчаянию. В сражении в таких случаях выручало воспоминание о всевидящем отце бомбардире, но Кейд был лишен даже этого спасительного средства, потому что знал об Арле слишком многое, чтобы его уважать. И все это окончательно усугублялось абсурдностью ситуации: он, всю жизнь посвятивший служению Императору и сегодня рискнувший ею ради спасения Его Величества от заговорщиков, не был допущен к нему из-за тривиальной нехватки нескольких жалких зеленых бумажек!

Охранник продолжал что-то бубнить о неслыханном оскорблении, которое нанес обанкротившийся канонир Императору, когда того наконец прорвало.

— О каком оскорблении смеешь ты говорить, продажная тварь?! — в ярости набросился он на оторопевшего охранника. — Что ты можешь обо мне знать, серый дурак?! Я головой рискнул, чтобы попасть сюда и сообщить Императору о подлом заговоре против его персоны, предупредить… А такие, как ты…

Внезапно им овладел страх. Он слишком увлекся. Еще немного — и он бы открыл этому бездельнику в сером свое имя, вслед за чем получил бы газовый заряд в лицо и заснул, чтобы больше никогда не проснуться.

К счастью, охранник так и не выстрелил. Он отступил на пару шагов с перекошенной от злости физиономией, держа на прицеле этого странного, взбесившегося типа. Палец на спусковом крючке пистолета побелел от напряжения. Однако смысл последних слов канонира все же проник сквозь толстые стенки черепной коробки серого.

— Заговор, говоришь… — недоверчиво протянул он. — А по-моему, ты просто псих. Если же нет… Но это уже в компетенции Ордена, кем бы ты ни был. А ну шагай вперед!

Кейд зашагал по пустынному коридору, ощущая тягостную пустоту в душе. Вот он и высказался наконец, а теперь пришло время платить по счету. Во дворце, согласно Уставу, располагалось одно из отделений Соборного Дома, куда и направлялся сейчас конвоир вместе с Кейдом. Вряд ли из памяти здешних братьев могло так скоро изгладиться описание лжеканонира. Кейд приготовился к смерти.

Они вышли из скоростного лифта на одном из верхних этажей дворца. В отделанном мрамором холле стоял на посту одинокий кнехт в парадной форме и при полном вооружении.

— Сэр, — почтительно обратился к нему серый, — не соблаговолите ли вы вызвать дежурного канонира по делу государственной важности?

Кнехт внимательно осмотрел Кейда, но на лице его не отразилось никаких эмоций. Очевидно, часовой его просто не узнал. Переговорив с кем-то по селектору, он нажал кнопку в стене, и дверь отворилась. Пройдя через зал физической подготовки, они вошли в Зарядный Арсенал, где их ждал дежурный канонир. Подходя к столу, за которым тот восседал, Кейд потупил голову, сделав вид, что изучает знакомый до мелочей рисунок линолеума на полу, точно такого же, как во всех остальных Соборных Домах. Он не боялся смертоносного разряда бластера в лицо, но не мог заставить себя взглянуть в глаза собственному палачу.

Как ни странно, но никто, похоже, не собирался сжигать его на месте. Вместо грома выстрела Кейд услыхал сухой, четкий, удивительно знакомый и до крайности изумленный голос:

— Что за новости?! А мы думали, тебя…

— Молчи! — быстро прошептал Кейд, и дежурный умолк на полуслове.

Это был Кендалл из Денвера, старый друг и напарник канонира, с которым тот несколько лет подряд ел, спал и дрался бок о бок, вплоть до перевода во Францию. Хорошо умеющий владеть своими чувствами, Кендалл только в первый миг позволил проявиться эмоциям. В дальнейшем его длинное, лошадиное лицо оставалось бесстрастным. Кейд хорошо изучил своего старого приятеля и знал основной принцип, которым тот руководствовался в жизни: сначала прими решение, а потом действуй, не отступая от него ни на шаг. Судя по реакции, решение он уже принял. В любом случае, с его стороны беглецу ничего не грозило. Кендалл слишком хорошо знал Кейда, чтобы принять за самозванца и сжечь, согласно приказу, а воскрешение из мертвых настоящего канонира вполне мог отнести на счет выполнения секретного задания, которые изредка выпадали на долю братьев Ордена.

— В чем обвиняется этот человек? — безразличным тоном спросил у охранника Кендалл.