Валентин Рич - Мушкетеры

Теперь же он был в ответе за всё. В том числе и за эту дурацкую гипотезу.

С той самой минуты, как самолет с Тарасюком и Кремневой оторвался от бетонной дорожки Шереметьевского аэропорта, Дудникова не покидало какое-то крайне неприятное чувство кривизны. Как будто кто-то постоянно тянул его в сторону с твёрдого и ясного пути и он, того и гляди, должен был попасть в яму.

Особенно усилилось это ощущение после того, как склонный к авантюрам Тарасюк прислал сообщение о так называемом портрете так называемого космонавта...

И предчувствие не обмануло Дудникова.

Шестого июня, едва он вошел в институт, к нему подбежала взволнованная старушка библиотекарь.

- Вольдемар Семенович! Вы велели докладывать об иностранных откликах... Мне только что позвонили из центральной библиотеки. Просят вас приехать туда...

- Зачем?.. Насколько мне помнится, все заказы я делаю через вас...

- Не знаю, Вольдемар Семенович, право, не знаю, в чём дело! Мне только сказали, что большая неприятность... И чтобы я сразу, как только увижу вас...

- Пустяки! - небрежно произнес Дудников. - Наверное, опять какой-нибудь пасквиль на Белова. А нам-то с вами что? Ведь он даже не сотрудник нашего института!

- Нет, не на Белова, - тихо промолвила библиотекарша. - Я спросила...

Дудников пожелтел, вся кровь схлынула с его румяных щек.

- Не на меня же? - пытаясь улыбнуться, выдавил он наконец.

- Не знаю, право же, не знаю, - повторила старушка.

Дудников машинально, неизвестно зачем, расстегнул портфель, потом снова застегнул его и, не говоря больше ни слова, устремился к выходу.

Через полчаса молодой сотрудник иностранного отдела библиотеки, сохраняя на своём лице бесстрастное выражение, протянул ему журнал в лакированной обложке:

- С утренней почтой из Рима.

Дудников взял журнал, водрузил на аккуратные уши прозрачные оглобли очков - и обмер.

Прямо на него с яркой обложки журнала глядели улыбающиеся глаза... Кремневой!

Поперек плеча девушки красивым крупным шрифтом была набрана какая-то надпись. А над ее золотистыми волосами виднелось уже знакомое Дудникову чудище в скафандре.

- Переведите, пожалуйста, - попросил Дудников.

- Извольте!.. "Юная русская художница рисует портрет космического пришельца на диких скалах Саммили. Читайте репортаж нашего корреспондента на третьей странице".

А третья страница сообщала:

"В интервью, данном нашему нью-йоркскому корреспонденту молодым ученым-археологом мистером Уильямом Смитом, исследователь, несколько дней назад покинувший Аравию по семейным обстоятельствам, сообщил, что вблизи оазиса Саммили экспедиция, с которой мистер Смит имел честь сотрудничать, обнаружила весьма интересные наскальные изображения людей и животных.

Эти изображения сделаны обитателями пустыни в древнейшие времена.

Мистер Смит сожалеет, что не может познакомить наших читателей с этими находками без разрешения профессора Фернана Гизе, оставшегося для завершения исследований в Саммили.

Чтобы окончательно не разочаровывать нас, мистер Смит любезно согласился передать редакции фотографию "Гостя из космоса" - картины, нарисованной на стене пещеры участницей экспедиции мисс Майей Кремневой из Москвы".

Дудников внимательно выслушал перевод и, вопреки ожиданию молодого сотрудника иностранного отдела, не упал в обморок. Напротив, лицо его приняло спокойное, удовлетворённое выражение.

- Этого следовало ожидать, - важно проговорил он. - Наука не терпит легкомыслия, потому что легкомыслие не удовлетворяется наукой.

Толстый палец Дудникова постучал по изображённому на обложке журнала скафандру:

- Вот на что идут народные денежки. Да ещё в иностранной валюте! Между прочим, я был единственным человеком, который возражал против поездки Кремневой в Саммили. Меня не послушали - и вот результат. На-ли-цо!

- Что же теперь будет? - сокрушённо спросил молодой сотрудник.

- Теперь будет всё, чему положено быть в подобных случаях, - ответил Дудников.

Через неделю в Саммили ушла телеграмма на имя начальника экспедиции Тарасюка:

ПРОДОЛЖЕНИЕ РАБОТ НЕЦЕЛЕСООБРАЗНО ТЧК НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ ТЧК ЗА ДИРЕКТОРА ДУДНИКОВ

Глава вторая

БЕЛОВ ВЫПИСЫВАЕТ МЕТРИКУ

- У меня нет никаких оснований не верить вам, дорогая Майя Степановна. Институт восточных языков аттестовал вас самым превосходным образом. И Григорий Петрович, - академик положил руку на плечо зло уставившегося в пол Тарасюка, - и Матвей Михайлович... И вообще я предпочитаю верить людям... Более того, прямо должен сказать, что если бы я не находился в это время на конференции в Варшаве, я бы воспротивился прекращению работы в Саммили. Но теперь дело сделано. Интервью Смита бросило тень на вашу находку, Майя Степановна. Сразу можно было дать опровержение, теперь - поздно. Отзыв экспедиции из Саммили трудно не воспринять как подтверждение версии Смита.

Чтобы опровергнуть эту клевету и возвратить вам доброе имя, теперь недостаточно нашего доверия к вам. Как это ни печально - недостаточно. Теперь нужны доказательства!

Академик обвёл взглядом собравшихся. Дудников отвёл глаза и недоумевающе пожал плечами. Тарасюк нахмурился ещё больше. Белов, закусив губу, продолжал набрасывать на листке бумаги какие-то формулы.

- Не понимаю, - тихо сказала Майя, - какие нужны ещё доказательства? Ведь я нашла его. Он - есть. Каждый может увидеть его и убедиться. Он запечатлён на скале тем же суриком, что и быки Саммили... А если кто-нибудь объявит, что меня не существует, я тоже должна буду доказывать обратное?..

- Сочувствую вам, но вынужден повторить - нужны доказательства!

- Есть только один путь, - сказал Тарасюк.

- Я бы не отважился на такое категорическое утверждение, - заметил академик. - Почему только один?

- Второго не вижу... Нужно найти новые изображения космонавтов! Невозможно предположить, что изображение, найденное в ущелье Джаббар, одиноко. Скорее всего, в других пещерах есть немало подобных портретов. И прежде всего надо искать их в том же Джаббаре!

- Если так, то нужно только вооружиться некоторым терпением и ждать известий от профессора Гизе, - заглядывая в глаза директору, быстро сказал Дудников. - Да и лучше, если новые изображения будут найдены исследователями, не принадлежащими к нашему сектору. Верно?

- Не совсем! - отрезал академик. - Ждать у моря погоды - не самый правильный способ добывания истины.

- Но другого пути, по-видимому, нет, - произнес Дудников.

- А может быть, всё-таки есть? - Академик испытующе посмотрел на Белова.

Матвей понял этот взгляд.

- Я уже интересовался суриком. Тарасюк утверждает, что краска, которой пользовались неизвестные художники (при этих словах Дудников ухмыльнулся), эта краска никогда не подвергалась обжигу. Значит, мой метод неприменим.