Алексей Кулаков - Владелец заводов, газет и пароходов...

- Не согласитесь ли вы мне помочь в деле чести?

***

Длинная лестница с мраморными ступеньками, темно-зеленая дорожка, большая, и даже на вид массивная дверь из мореного дуба...

- Гхм. Кха!

Офицер в форме штабс-капитана лейб-гвардии Преображенского полка заранее откашлялся, чуть-чуть поправил ремень и решительным жестом взялся за небольшой бронзовый молоточек, прикрепленный на уровне груди.

Тук-тук!

Недолгое ожидание, затем створка приоткрылась, и в показавшуюся щель выглянула скромно одетая, но притом весьма хорошенькая девушка, тут же отступившая от проема с молчаливым вопросом в глазах:

- Граф Татищев, Николай Иванович.

На специальный поднос в прихожей скользнула визитка. Недолгое ожидание, во время которого гвардеец успел оценить весьма изысканную (а так же дорогую) обстановку квартиры, закончилось возвращением красивой молчуньи и приглашающим жестом. Хозяин встретил его стоя, полностью одетый (несмотря на довольно раннее утро) и первым подал для приветствия руку:

- Рад нашему знакомству, граф. Хотя повод для него, право же, не самый лучший.

- Взаимно.

Присев на предложенное место, Татищев немного помедлил, а затем признал:

- Ваша правда, князь, повод действительно... Кхм, не вполне. Но, тем не менее?..

- Да, конечно. Итак, мой доверитель выбрал: пистолеты, дистанция сорок шагов, стреляться по команде, с места. Где?

Граф выдохнул и помедлил пару секунд перед ответом. Затем протянул, с едва заметной вопросительной интонацией:

- На северной окраине города есть тихий Лесной парк...

- Хм. Ну, не такой уж он и тихий. А на том же Крестовском острове таких лесков несколько. Впрочем, тут у меня нет никаких возражений.

Неслышной тенью за спиной гостя проплыла все та же девушка, с небольшим подносом в руках. Пока она ловкими и привычными движениями выставляла на стол перед хозяином и его гостем белоснежный севрский фарфор, сахарницу, кувшинчик со сливками и полный ароматнейшего йеменского мокко кофейник, штабс-капитан не раз и не два успел обласкать опытным взглядом ее милое личико и ОЧЕНЬ женственную фигурку. А заодно оценить скромное с виду платье, отдав должное как немаленькой стоимости черного шелка, так и мастерству неведомого ему портного. Пожалуй, такое вот "платьице" стоило никак не меньше, чем весь его гвардейский мундир! Повседневный, конечно. Впрочем... Все эти частности его определенно не касалось. А если бы глаза словно сами собой не скользили по четкому силуэту высокой груди, и вовсе было бы хорошо!..

- Прошу вас, кофе исключительно хорош. А что с осечками?

- Я думаю, князь, они должны считаться за выстрелы. Кстати, сколько раз?

- Не более трех, с каждой стороны. О докторе я позабочусь, экипажи у каждого будут свои. А что вы скажете об оружии? Личное?

- Лучше, если будет по жребию.

Высокие договаривающие стороны согласно кивнули и уполовинили содержимое небольших кофейных чашечек. Только что они оговорили последнюю формальность - каждый из них прибудет на место со своим комплектом пистолетов, а затем судьба и случай определят, какой именно дуэльной парой воспользуются их доверители. Осталась пара важных мелочей, вроде того, в какой день и час состоится дуэль, ну и написание протокола, в котором отразятся все достигнутые договоренности. Вновь появившаяся девушка в который уже раз усладила своей красотой и выдающимися формами взор слегка расслабившегося офицера. Собственно, пока она укладывала перед хозяином квартиры стопку бумаги и письменные принадлежности (а так же мимолетно улыбнувшись, причем только и исключительно князю), Николай Иванович успел даже ощутить легкую зависть к "сестрорецкому затворнику". И понять, почему молодой, но уже весьма известный в высшем свете аристократ столь равнодушен к намекам и авансам великосветских красавиц. С такой-то дивой, поди, и сил никаких не остается. Какой уж тут флирт, да ухаживания! Хмм, а интересно, кто она?..

- Все же мне определенно жаль...

Подписав и отложив в сторонку последний лист, Александр подхватил тоненькую пачку и легонько постучал ей об столешницу, выравнивая.

- Что дружба двух очень достойных офицеров не выдержала столь незначительного испытания. Насколько я знаю, они в военном училище крепко приятельствовали? Да и после распределения по разным полкам не прекратили оного.

Приняв и разложив перед собой восемь листков веленевой бумаги, граф Татищев быстро пробежался глазами по ровным строчкам текста, затем замысловато расписался в положенных местах. Бережно сложил и убрал во внутренний карман мундира свой экземпляр дуэльного протокола, аккуратно сложил и отодвинул немного в сторонку второй, и лишь затем согласно кивнул. Вот что получается, когда одна дама дарит свою благосклонность сразу двум кавалерам! Одному призывный взгляд, мягкий жест и улыбку, другому нежные слова с отчетливыми медовыми нотками и все тот же призыв в томном взоре... И обоим сразу - обещание первого танца. Сейчас уже и неважно, как так получилось: забыла ли, или устроила все специально, главное, что ни один из бывших уже приятелей не пожелал отступить назад. В результате, всего за дюжину фраз и взаимных реплик доведя мелочное недоразумение до серьезнейшего дела. А дама?.. О, баронесса уже через десяток минут, как ни в чём не бывало, кружилась в вальсе совсем с другим кавалером. Вот уж действительно - о женщины, коварство ваше имя!..

- Все так, Александр Яковлевич, все так. И повод для дуэли, как по мне, крайне незначительный...

Вот только остальные офицеры-"преображенцы" ни за что не поймут молоденького подпоручика, если он хоть в чем-то уступит какому-то там офицеру-"измайловцу". Пускай даже он трижды друг и приятель - в конце концов, не родственник же? Впрочем, понятливый хозяин тут подхватил и продолжил, повисшую было в воздухе, фразу:

- А раз так, давайте поищем пути для примирения.

Гвардеец изобразил на лице сожаление:

- Я, конечно же, приложу к тому все усилия - как и полагается любому секунданту. Но... Собственно, у меня главным образом надежда только на время: дуэль состоится через месяц, а за такой срок подпоручик вполне может остыть и одуматься. А что у вас?

- Боюсь, все то же самое. Но, как мне кажется, есть один очень интересный вариант... Еще кофе?

- Не откажусь, князь.

В этот раз, из-за того что красивая молчунья подошла совсем близко, штабс-капитан ощутил тонкий аромат дорогих французских духов. Очень дорогих!.. Пользуясь тем, что хозяин ненадолго отлучился, граф позволил своему взгляду пройтись по нежной молочно-белой (как у аристократок!) коже, хорошей прическе и волнующему изгибу полных малиновых губ. Н-да, таких вот изгибов было в достатке и в других, ничуть не менее соблазнительных местах...