Алексей Кулаков - Владелец заводов, газет и пароходов...

Дойдя в компании с атаманцами и камергером до небольшой трехэтажной башенки, очень удачно прикидывающейся древнерусской дозорной крепостицей, августейший подросток и сиятельный аристократ зашли внутрь. Свита же в полным составе осталась снаружи - потому что те же атаманцы конвоя вполне доверяли гостеприимству хозяина, весьма памятному еще по Сестрорецку. Попробуй не запомни, когда и они, и фабричные сторожа одного и того же человека охраняли!.. А сторожа еще и внимательно приглядывались к любому, кто брал оружие в руки рядом с юным великим князем... В принципе, очень правильное гостеприимство, казакам такое уж точно нравилось. Ну а камергер еще до "Колизеума" получил весьма четкие и абсолютно исчерпывающие инструкции от своего подопечного. Поднявшись по витой лестнице в комнатку на самом верху, юный и молодой мужчины подошли к широкому окошку, из которого арена для дружеских поединков была видна как на ладони, и молча застыли, наблюдая.

- Спрашивается, и зачем на поле устанавливали щиты?

Михаил во все глаза смотрел, как на арене поручик-"преображенец" чуть ли не прогулочным шагом сходился с таким же как и он поручиком "измайловцем". Разумеется, не просто так: револьверы в их руках едва заметно вздрагивали после каждого выстрела, один вдруг отчетливо вильнул в сторону, поймав коленом подкрашенный воск, а другой был вынужден переложить оружие из пострадавшей от пули правой руки в левую... Но в общем и целом, все происходящее больше смахивало на изощренный садо-мазохизм. В суровом лейб-гвардии офицерском исполнении.

- Видишь? Только он начал перезаряжаться, его противник тут же прекратил стрелять. Красота.

- Гм. А ты им правила объяснял?..

- Разумеется. И про щиты сказал, и про возможность любого маневра. Чего ради старался...

Поединок закончил "измайловец", с четырех саженей поразив своего коллегу точно в сердце. Недавние соперники пожали друг другу руки, дошли (а кое-кто и дохромал) до стойки, где в нетерпении ожидала своей очереди новая пара "друзей", и, судя по всему, тут же на месте принялись договариваться о реванше. Новые поединщики быстренько подогнали защитную амуницию, отстреляли пяток патронов и надев на головы маски, энергичным шагом отправились на стартовые позиции. Пять минут... Во время которых ни хозяин "Колизеума", ни его августейший гость ничего нового для себя так и не увидели.

- Все же гвардия - это диагноз. Наверное, и в самом деле стоит убрать все эти щиты, и чуть-чуть переделать арену.

- Да-а!.. Проще уж было сразу поставить им прямую дорожку. Кстати, Александэр! Кто-то обещал помочь с занятиями для моей команды.

- Ты же знаешь, "Колизеум" в полном твоем распоряжении.

- Да я не об этом.

Четырнадцатилетний юноша досадливо поморщился, глядя на очередных "пытателей счастья", вставших у стартовой черты. Действительно, ни соображения, ни тактики, несутся друг на друга как бойцовые петухи!..

- Мне бы одну из фабричных команд в соперники-противники. Только не ту, с которой я сам тренировался!

Не давая ничего возразить, великий князь Российской империи клятвенно пообещал:

- Только для занятий, официально соревноваться с ними не буду.

- Хм.

Отвернувшись от окна (все равно ничего интересного за ним не происходило), оружейный магнат мимолетно потер бритый подбородок.

- Что ж, почему бы и нет? Организую в Сестрорецке небольшой турнир на выбывание, а победителя отправлю в Санкт-Петербург. На месяц.

- Два!

- Хм?.. Ну, пусть будет два.

- О, погляди!

Вернув свое внимание арене, вернее происходящему на ней, Александр был приятно удивлен: поручик лейб-гвардии Измайловского полка вместо решительной поступи передвигался не менее решительным бегом, вдобавок время от времени резко менял направление. Да и вообще, всячески пытался затруднить своему противнику прицельную стрельбу. И не только пытался, но и затруднял (правда, и себе тоже) - а сблизившись саженей на пять-семь, внезапно упал на одно колено и выдал просто великолепную серию.

- Два точно в сердце, еще два в корпус, и пятым в низ маски! Надо бы узнать его фамилию...

- Эмиль Федорович Волжин, первый батальон. Что ж, для Измайловского полка еще есть надежда.

С удивлением поглядев на своего друга, Михаил склонил голову к плечу:

- Ты сегодня определенно не в духе. Неужели такие мелочи могут испортить твое настроение?

Вместо ответа князь сам задал вопрос:

- Помнишь, как ты недели с две назад пробовал стрелять из пулемета? Как, понравилась машинка?

- Ничего так. Грохочет, правда, здорово, зато мишени разносит - блеск!.. А что?

Сын императора отошел от окна и с размаху плюхнулся на широкое кресло.

- Рад, что тебе понравилось. Вот представь: на тебя в полный рост, четкими шеренгами наступает вражеский батальон. А у тебя только собственноручно вырытый окоп, готовый к стрельбе БАС, и двадцать набитых лент. Отступать нельзя, ведь за спиной... Ну, скажем, лазарет, полный раненых и сестер милосердия. Как, остановишь?

Михаил набрал было воздуха в грудь, чтобы выдать уверенно-четкое "Да!", но остановился, задумался, и подозревая какой-то подвох, нерешительно уточнил:

- В полный рост? А на каком расстоянии я их замечу?

- Верста.

Подросток еще раз все хорошо обдумал, прикинул разные варианты и осторожно кивнул:

- Остановлю.

- Верно. А опытный пулеметчик не только остановит, но и нанесет такие потери, что от того батальона дай Бог рота останется. А если таких пулеметчиков будет два, то и взводу за счастье выжить будет.

Михаил прекрасно понял, на что намекал его лучший друг, но все еще не понимал, с чего тот так сильно расстроился. Что и показал вопросительно-недоумевающей мимикой.

- Не понимаешь? Гвардейские полки традиционно считаются самыми боеспособными частями Русской императорской армии. Отступать гвардия не умеет, это верно. Но и правильно наступать - тоже. Случись война, такие вот командиры.

Агренев небрежно кивнул в сторону окна.

- Поведут своих солдат на врага в полный рост, идеально ровными шеренгами, четким и размашистым шагом. И с честью погибнут в первых рядах - а вслед за ними в сырую землю лягут и их солдаты. Пригнанные словно жертвенный, скот под пулеметы и пушки противника... Ничего страшного, Россия большая, бабы еще нарожают.

- Защитник отечества всегда должен быть готов положить жизнь за родную землю!

- Это ты сейчас кого мне цитируешь?

Член августейшей семьи чуть-чуть покраснел, и признался:

- Дядю Николя.

- А, понятно. Открою тебе небольшой секрет: великий князь Николай Николаевич-младший достаточно хорош как генерал армии мирного времени. Но в военное время... Гм, скажем так, не вполне. Потому что первейшая и важнейшая задача любого защитника империи - сделать так, чтобы любой неприятель сложил голову за СВОЮ родину, оставив Россию в покое. Вторая его задача состоит в том, чтобы выжить, назло всем врагам, и обязательно воспользоваться всеми плодами своей победы. И только по исполнении этих двух задач, он может со спокойной душой умирать. Желательно - в своей постели, но можно и в чужой.