Алекс Орлов - Ловушка для змей

– Рад видеть Вас, Ваше Императорское Величество, Мой Августейший друг! – громко произнес он приветствие, которое иным могло стоить и головы. Впрочем, штандартенфактор а считали отчасти придворным шутом, и его по большей части плоские шутки не вызывали у императора антипатии.

– Каковы вести с полей, мой дорогой штандартенфактор? – ленивым и слегка раздраженным тоном поинтересовался император.

– Надо полагать, Ваше Величество имеет в виду поля брани, но не поля, засеянные брюквой? – сострил штандартенфактор.

На лице монарха появилась кривоватая улыбка, и придворные также позволили себе мелкие смешки.

– Признаюсь Вашему Величеству, я бесстыдно бежал с поля сражения, когда на горизонте появился Железный Герман.

– Железный Герман! – воскликнули все хором, и этот возглас трусливым эхом заметался под высокими сводами.

– Так они что – дрались или тоже пытались бежать? – поинтересовался император, неловко спустившись с великоватого для него трона.

– Дрались ли они?! – Квардли широко улыбнулся, показав желтые лошадиные зубы. – Дрались ваши доблестные танкисты, Ваше Величество, а вот доблестных адмиралов я что-то не разглядел.

– Так что же мы скажем честному народу империи? – спросил император, остановившись напротив сутуловатой фигуры штандартенфактора. – Объявим их павшими героями или…

– Или, Ваше Величество, – твердо произнес Квардли.

– Ну ладно, – пожал плечами император и, повернувшись, указал унизанным брильянтами пальцем на человека с загнутым книзу носом.

– Статс-пропагандир Деллен, объявите, как зазвучит обличительный пресс-филиппик.

Придворный статс-пропагандир прикрыл глаза и, секунду подумав, начал говорить, будто читая с листа: -…используя змеиные чары, ввели в заблуждение уважаемых мужей государства и вовлекли войска Его Величества в неравный бой. В коем, несмотря на героическое сопротивление прославленных «Стальных леопардов», «Яростных львов» и «Свирепых буйволов», отдали победу врагу – безобразному чудищу Железному Герману.

– Стоп, минуточку, – прервал статс-пропагандира Квардли. – Ваше Величество, давайте опустим Германа, ведь люди скажут, что перед такой силой спасует любой воин.

– Да, правильно, – кивнул император, – Германа лучше убрать. А теперь продолжай… -…за родину и дорогого императора храбрейшие герои положили свои драгоценные жизни. Почтим их память, а предателям…

– Ну ладно, – оборвал статс-пропагандира император. – Дальше все понятно. Что у нас должно быть Дальше?

Император огляделся в поисках подсказки, однако декольтированные дамы только томно поводили припудренными бюстами, а блистательные кавалеры решительно дергали головами на манер породистых скакунов.

– Прокураторская палата… – тихо напомнил штандартенфактор.

– Ах да, палата, – вспомнил император. – Грандлеер Миттер Старший здесь?

– Жду ваших приказаний, – тут же склонился в поклоне прокурорский чиновник.

– Думаю, пусть все будет, как обычно. Нужно изготовить чучела злоумышленников и устроить ритуальное посажение на муравейник. На этом дело можно закрыть… Да, кстати, советник Гиллайн, вы ничего не имеете против прочтения рун так, как прочитал их штандартенфактор?

Гиллайн собрался с силами и, отбросив капюшон, явил свое прежнее – молодое и властное – лицо Гиллайна Хьюборна.

Штандартенфактор тоже распрямился и меньше всего стал похож на придворного шута. Теперь это был Квардли Дидеон.

Взгляды двух соперников скрестились, как шпаги, и показалось, что в воздухе сверкнула горячая сталь.

– Читать руны, Ваше Императорское Величество, должен кто-то один, – четко отделяя одно слово от другого, произнес Гиллайн.

– Ну и отлично. Я боялся, что вы поспорите. Император вернулся на трон и, хлопнув по коленям, провозгласил:

– Стало быть, злодеи целостности государства больше не угрожают, и, мало того, они оставили нам предмет Инвертус, сила его безгранична. Так что мы кругом в выигрыше… Пожалуй, – император наморщил лоб, подражая портрету своего предка, который звался Моррм Крыса Зеленого Холма. – Пожалуй, опираясь на силу Инвертуса, мы развяжем большую войну с Панкондой, а? Давно мы не багрили наши мечи, господа!

– Браво, браво, Ваше Величество! – зааплодировали придворные.

– Наконец-то война! Ура Его Величеству!

– Не спешите, не спешите, мои преданные воины! – поднял руку монарх из династии Крысы Зеленого Холма. – Для начала мы отужинаем в саду, а наши военачальники тем временем начнут передислокацию войск, чтобы через неделю мы были готовы выступить.

Пока колонна танков спускалась по изрытым прошедшей баталией склонам, шел слабый дождь, однако позднее тучи разошлись, и выглянуло солнце. Земля стала подсыхать прямо на глазах, и колонна пошла быстрее.

Впрочем, идти на максимальной скорости танки все же не могли, поскольку две последние машины, впряженные цугом, тащили на тросах единственный трофей – гигантскую голову Железного Германа.

Поначалу такую мысль высказывал только Лу. Джиму же она показалось слишком варварской, однако позднее он решил, что империя – как раз то самое место, где используют такие трюки.

Голову бросало из стороны в сторону, она подминала росшие на обочине кусты, и Джим с содроганием представлял, во что она превратится, когда они наконец доберутся до города.

Между тем настроение уцелевших в боях экипажей было хорошее, и временами, выбираясь на броню, танкисты затягивали гимны и боевые песни, стараясь перекричать рев танковых моторов.

Во время перехода почти не останавливались. Спали прямо в танках, а адмиралам выделили отдельных водителей. Теперь, когда главное дело было сделано, можно было позволить себе расслабиться.

Впрочем, Лу начал расслабляться уже в Ангуре. Джим узнал, что у того было несколько нежных свиданий с опекавшими его медсестрами. За такие вольности Кэш хотел сделать Лу выговор, однако побоялся, что тот напомнит ему про Абигайль или куда хуже – про ту несчастную девушку в музее. Это последнее воспоминание все чаще мучило Джима, и он дал себе слово найти бедняжку, если только она уже не свела счеты с жизнью.

Несмотря на персонального водителя, адмирал Джим все же утерял ощущение времени, и все путешествие к столице слилось у него в мешанину остановок, приемов безвкусной пищи, споров с умиротворенным цикламоном да частых выходов по нужде.

Столица появилась на рассвете неизвестно какого дня пути. Пограничный пост остановил колонну, и перепуганный капитан с побелевшими губами сбивчиво поприветствовал адмирала Джима и пожелал ему счастливого пути.

Кэшу некогда было обращать внимание на подобные пустяки, и колонна двинулась дальше.