Александр Щеголев - Свободный Охотник

И вновь приходит чудо. Чья-то воля останавливает движение молотка, чье-то исполинское дыхание отодвигает Свободного Охотника на пару шагов назад. Противиться невозможно. Вдох-выдох заглянувшего в пантеон исполина приносит огонь. Вспыхивают останки поглотителя, жалко хрустящие под ногами – холодным мертвым пламенем. Разбросанные по полу осколки этого пламени закипают, тянутся друг к другу, и вдруг складываются в один электрический вихрь.

– Звездный свет… – ползет из углов комнаты благоговейный шепот жреца. – Рождается Знак…

Горящая во мраке картина вырастает до потолка, и продолжает расти – вверх, вширь и вглубь, сквозь плоские стены хронозала, не ограничиваясь прямоугольным объемом пантеона. Герой несется по Тоннелю, стянутому в точку. Чтобы спастись, нужно рассечь этот жуткий конус с помощью фотонных Плоскостей – одной продольной и одной поперечной. Герой поднимает руки до уровня плеч, разводит их в стороны, превращая свое тело в огромные скрещенные лезвия…

– Это твой Знак, – шепчет жрец. – Твои записи приняты, гип.

Свободный Охотник сбрасывает наваждение.

Отступает ещё на шаг. Отпускает влажную рукоятку молотка – священный предмет оглушительно падает.

– Плюс, Разрезающий Спираль, – сквозь зубы отвечает Свободный Охотник. – Да, это мой родовой знак.

Трюкачи, брезгливо думает он. Системные паразиты. Причем, как это ни смешно, сами же верят в свой обман… Картина выходит за пределы комнаты, её здесь больше нет. Вспыхивает привычный свет. На полу – ничего, ни осколочка, ни пылинки, эталон чистоты и порядка. Записи сожжены, ритуал закончен.

Зеркальный ком с кряхтеньем распрямляется, вновь принимая человеческие формы.

– Поздравляю, – измученно говорит жрец. – Ты выдержал испытание.

Вялыми движениями он освобождается от накидки, сбросив её себе под ноги. Наконец-то можно рассмотреть настоящий облик этого человека. Однако гость не пользуется такой возможностью.

– Вот и все! – звенит восторженный голос гипа Связи. – Ты – Истинный!

Свободный Охотник поворачивается к нему.

– Я в твоем распоряжении, друг. Надеюсь, теперь нам никто не помешает.

– Подожди, неожиданно появилось ещё одно дело. Можно сказать, дельце. Если откровенно, я был против, но сыновья меня упросили…

Гип Связи щелкает пальцами, и хронозал становится прозрачным.

Вокруг – черная бездна…

Невероятно красиво. Громоздятся пузыри дворца, как застывшая пена, вытекшая из треснувшего баллона. Неподвижно висят ряды спортивных капсул. Пятна света бесцельно бродят в пространстве, наполняя праздничным сиянием то один объект, то другой. Космос ждет.

– Эй, мы здесь, – негромко зовет гип Связи.

И внешний мир сразу приходит в движение: капсулы выстраиваются полукругом, загораются ячейки многочисленных зрителей, стартуют распылители, торопливо обрабатывая пространство вокруг дворца. Расползающаяся дымка побеждает бездну – слой за слоем. Космос отступает. Зато приходят голоса – смех, неразборчивые возгласы, суетливый обмен командами.

– Турнир по чет-нечету, – кратко поясняет гип Связи.

– Я уже понял, – откликается гость.

– В твою честь, дорогой друг. Победитель получает право сразиться с самим Неуловимым. Надеюсь, ты не откажешь моим мальчикам в такой малости.

– Экран готов, – сообщает кто-то басом.

Гип Связи задирает голову:

– Да, я вижу. Ставки больше не принимать.

– Ты хочешь, чтобы я открыл состязание? – спрашивает Свободный Охотник.

– Запусти стендовый генератор. Ключевое слово обычное. Говори, тебя слышат все мои подданные.

Гость вскидывает руки, и всякое веселье стихает. Он смотрит вверх.

– Спасибо за праздник, друзья. К сожалению, Неуловимый никогда не умел произносить красивые речи, а новый гип Узора не любит это делать, поэтому я скажу просто: рациональных вам чисел! А ещё – безошибочных форматов. Ставлю тысячу Неделимых на то, что в сумматоре останется ноль. Ввод-вывод, друзья!

Ключевое слово прозвучало. «Ввод-вывод» – боевой клич мастеров современного фехтования, пришедший, как и все лучшее в этом мире, из глубокой древности. Разумеется, состязания по чет-нечету не имеют никакого отношения к боевым поединкам, равно как и к фехтованию вообще. Пустышка, развлечение, жалкое подобие воинской традиции. Или, если угодно, прихоть обласканных судьбой аристократов, желающих быть похожими на доблестных героев… Стендовый генератор случайных чисел запущен в работу. Дымка, окружившая дворец, превращается в мерцающий экран, сплошь состоящий из бешено несущихся цифр. Капсулы разлетаются по своим позициям. Турнир открыт.

– Вон там мои сыновья, – показывает гип Связи. – Все пятеро, рядышком.

– Ты отключил звук? – рассеянно напоминает Свободный Охотник. – Или твои подданные нас до сих пор слышат?

– Все в порядке, дорогой друг. Не возражаешь, если мы ещё задержимся, посмотрим на мальчиков?

– Я понимаю, гип. Я не тороплюсь.

Некоторое время высокородные инженеры следят за турниром. Жрец также находится в хронозале – сидит на полу поджав ноги. Очевидно, ждет высочайшего разрешения удалиться. Вокруг дворца, то тут, то там вспыхивают и гаснут ослепительные точки – это участники соревнований выхватывают экситонными лучами мелькающие в дымке цифры. Видны рваные трассы – это добыча выводится из поля генератора и сбрасывается в приемный регистр сумматора.

– О! – восклицает гип Связи, когда одна из точек выплескивает роскошный сноп искр. – Мой младший, кажется, поймал натуральное число. Ого, да ещё натуральное простое…

Он гордится сыном. Он желает мальчику победы. Натуральные числа бьют целые, целые бьют дробные. Рациональные числа сильнее, чем иррациональные; действительные сильнее мнимых; скаляры сильнее векторов; и совсем уж никчемны градиенты, кватернионы, тензоры… впрочем, правила игры известны каждому, а вот мальчик-то мастерски владеет экситонным лучом – это, наверное, большая неожиданность для дорогого гостя, не правда ли?

– Твой младший подружился с моей Хозяюшкой? – скучая, любопытствует Свободный Охотник.

Гип Связи отрывается от азартного зрелища и остро смотрит на гостя, перестав улыбаться.

– Подружился? Не знаю, что ты вкладываешь в этот вопрос, но мы сделали девочке вполне определенное предложение. Ответа до сих пор не получили. И, боюсь, теперь не получим никогда.

– Если бы я не вырвался из плена, ответ бы уже был, – спокойно говорит гость. – Рациональное в наших играх всегда побеждает иррациональное. Кстати, в подобные вопросы я не вкладываю ничего, что могло бы омрачить наши с тобой отношения, будь уверен.

Гип Связи молча обращает взгляд к соревнованиям. Однако нет в нем прежнего чувства, только холодная мысль осталась, и человек наконец вспоминает о делах: