Александр Щеголев - Свободный Охотник

По эту сторону секретный объект организован куда более убедительно. Вход спрятан внутри пузыря-овоида, размеры которого способны поразить воображение самых бывалых путешественников. Лишь искусственная сила тяжести позволяет определиться: где верх и где низ. По центру, из конца в конец, протянута транспортная лента – словно висит в пустоте. Капсулы, покидающие Метро, оказываются точно на движущейся поверхности, именно там, где теперь стоят Веретено и «Кулак». Противоположный конец ленты обрывается перед… работающим маяком! Значит, внутри полости спрятан второй Вход? Нет сомнений. Два Входа, соединенные в трехмерным шлюзе – красиво сделано. Транспортная лента – это мост. По одну сторону моста – Метро, по другую – Первый Внегалактический. Священной древностью времен Управления пропитано это технологическое чудо. Давно исчезнувшие инженеры не побоялись выпустить из Галактики, надежно схваченной Узлами, ниточку в Никуда. Неужели придется отсечь этот живой волосок от умирающего организма?

Осуществить задуманное будет непросто. Устрашающие параболы отслеживают любые возможные перемещения прибывших кораблей. Охрана в виде тварей также присутствует – с явным избытком. Внутренняя поверхность пузыря – сверху, снизу, повсюду, – усыпана прилепившимися к пластику капсулами, аппаратами более высокого класса и крохотными сотами жилищ.

– Распылители! – командует Свободный Охотник в закрытый канал связи. – Не спи, действуй по плану!

Он лежит в операторском коконе Веретена, ему трудно примириться с абсолютной беззащитностью своего нового корабля.

Впрочем, Ласковый отнюдь не спит. Оба распылителя на «Кулаке» уже включены, быстро наполняя полость чем-то невидимым.

«Хозяин, куда мы попали? – посылает в ответ бывший шпион. – Где Внегалактический Тоннель, где Мерцающие Усы?» – Они устроили трехмерную зону безопасности, – объясняет герой. – Промежуточный Вход мы одолели, а теперь нам нужно дальше, в главный Вход. Маячок видишь?

«Траектория „на маяк“, это легко, – отвечает зверь. – Я люблю, когда легко».

Однако Свободный Охотник не склонен беседовать на отвлеченные темы. Было приказано: «Корабли к осмотру», и он решает:

– Выходим, покажем себя. А то ещё ударят со страху…

Когда двойники Гладкого и Бархатного выползают из хрупких убежищ, транспортная лента уже остановилась. Трехмерный мост целиком занят звероидами – не меньше стаи брошено против чужаков. Оскаленные пасти сочатся слюной, на рыжих спинах подпрыгивают микроформатные аннигиляторы. Обнаружив, КТО высадился из кораблей, передние ряды тварей комкаются, сминаются следующими. Волна изумления прокатывается по мосту. Тогда Свободный Охотник, чтобы ни у кого из встречающих не осталось сомнений, проецирует в центр полости сильно увеличенные изображения – своё и своего друга. Пространство занимают две огромные головы. Призрак, исполняющий роль Бархатного, оглушительно визжит:

«Лечь на бок! Дать дорогу Их Резвости, великому вождю, зрачку Желтого Глаза!» Это видно и слышно всем, однако теперь испытанный прием действует слабо. Удивление гаснет легко и быстро. Атмосфера пузыря сотрясается ответным рычанием, идущим как бы отовсюду:

«Шпионов обезоружить. Шпионские корабли под контроль. Бортовые системы замкнуть на Дом-один».

Между тем невидимое «нечто», исторгаемое распылителями «Кулака», начинает действовать. Системы жизнеобеспечения, контролирующие состав воздуха, способны мгновенно поймать и нейтрализовать любую отраву, поэтому охрана беспечно отказалась от дыхательных масок. Это ошибка. Дыхательные маски уберегли бы хозяев от того восхитительного угощения, которое гости тайком протащили на секретный объект. Датчики молчат, не замечая опасности. Зато отборные гвардейцы Голого Народа вдруг превращаются в безобидных, плохо стоящих на ногах детенышей – все разом. Забыта боевая задача, спрятаны клыки, обвисли усы на морде. Расползаются в стороны глаза, покрываясь мутными пленочками. Разноголосый вой наполняет пузырь-овоид. Гвардейцы орут не своими голосами, катаются на спинах и вылизывают себя. Кто-то пытается резвиться, кусая ближайших соратников, кто-то, упав боком на пластик, радостно грызет ремешки позитронного генератора. Многие оправляют естественные надобности, попросту говоря, гадят – прямо здесь же, на мосту. Многие, сделав несколько нетвердых шагов, валятся с края ленты в бездну…

Действует валериановая пыль, выпущенная на волю из брюха «Кулака». Спасибо контрабандистам, щедро поделившимся драгоценным экстрактом. Спасибо молодому руководителю службы безопасности (сыну хозяев дома, где осталась Хозяюшка), который совместно с Ласковым организовал сделку. Спасибо и фермерам, в нечеловеческих условиях синтезировавшим это зелье.

«Надеть маски! – ревет каждая точка пространства. – Дом-два приказывает: надеть маски!» Концентрация валериановой пыли такова, что через несколько мгновений вся стая, высадившаяся на мост, лежит в неподвижности – блаженно вывалив багровые языки из пастей. Мало того, остальные обитатели полости вылезают из капсул, из диспетчерских камер, из жилищ, облепивших внутреннюю поверхность, чтобы скорее глотнуть воздух столь редкостного состава. Сами открывают шлюзы, впуская внутрь бесплатное удовольствие, сами помогают пьянящей смеси проникать в каждую щелочку. Проходит ещё несколько мгновений, и секретный объект полностью дезорганизован. Поразительно с точки зрения человека, но вполне естественно для образцовых представителей Голого Народа. Животное желание побеждает разум – в точном соответствии с планом.

– Стартуем, – говорит Свободный Охотник. – Пора посмотреть, что нас ждет за вторым Входом.

На лице Героя – дыхательная маска. Вероятно, подлинный вождь Гладкий приучил свой организм к воздуху, которым дышат твари, но двойник Гладкого вынужден защищаться от этой вони. Друг Ласковый также прячет мордочку под маской, спасаясь от охватившего пузырь безумия. Он с трудом сдерживает себя, чтобы не приоткрыться и не вдохнуть раз-другой вожделенной отравы, он явно не прочь присоединиться к соплеменникам, поэтому спешит ответить:

«Стартуем, хозяин!» Однако путешественники не успевают сделать и одного шага в направлении своих кораблей. От стены отделяются два аппарата класса «Дом» и садятся – нет, обрушиваются на мост. Роскошные дорогие аппараты, способные трансформироваться по желанию владельцев. Очевидно, это местное руководство – Дом-один и Дом-два. Бортовые аннигиляторы выдвинуты, готовы немедленно подавить источник возмутительного неподчинения.

«Сдавайтесь!» – переводит декодер.

Мощь прозвучавшего приказа ничуть не пугает Свободного Охотника. Он отвечает негромко, уверенный, что его услышат: